Geng rantai adalah sekelompok penjahat yang dihukum dengan rincian tenaga kerja, biasanya di luar tempat penahanan mereka. Geng rantai terutama digunakan di Amerika Selatan pada akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20. Untuk mencegah tahanan individu melarikan diri, seluruh kelompok dirantai bersama dengan borgol di sekitar pergelangan kaki, pergelangan tangan atau leher mereka. Geng rantai di Amerika sebagian besar dihilangkan pada 1950-an. Beberapa sumber menghubungkan geng rantai dengan praktik perbudakan di Selatan sebelum Perang Saudara.
Tenaga kerja narapidana telah digunakan sepanjang sejarah. Geng rantai, bagaimanapun, paling sering dikaitkan dengan Amerika Selatan. Kepercayaan populer menyatakan bahwa geng berantai dimaksudkan sebagai pencegah kejahatan, karena calon pelanggar hukum akan “ditakuti langsung” dengan melihat kerja paksa.
Negara bagian seperti Texas akan menyewakan narapidana ke perusahaan atau pemerintah daerah, dan biaya perekrutan atau upah dibayarkan kepada negara bagian, bukan narapidana. Para terpidana akan bekerja di ladang kerja milik pribadi atau di proyek pekerjaan umum seperti pembangunan jalan. Proses ini disebut “sewa narapidana”, dan berlangsung hingga abad ke-20. Setelah sewa narapidana dicabut oleh reformasi penjara, negara kadang-kadang mengambil alih ladang kerja dan melanjutkan praktik sebagai lembaga negara.
Karya non-fiksi seperti buku Michael King “Texas Tough: The Rise of America’s Prison Empire” menunjukkan hubungan antara geng berantai dan perbudakan. Setelah Perang Saudara, ada reaksi balik terhadap orang kulit hitam yang dibebaskan oleh banyak orang kulit putih Selatan. Dalam beberapa kasus, buruh tani kulit hitam hanya diizinkan bekerja di pertanian Selatan jika mereka menandatangani kontrak kerja. Jika mereka melanggar kontrak ini, mereka bisa dipenjara dan ditempatkan di geng berantai. Peternakan kerja sering berlokasi di bekas perkebunan budak, dan narapidana yang bekerja di geng berantai kebanyakan adalah orang Afrika-Amerika.
Pada 1920-an, seorang narapidana kulit putih bernama Robert Elliott Burns melarikan diri dari geng berantai Georgia dan menulis sebuah buku tentang kondisi brutal yang dia alami di sana. Buku itu diubah menjadi film yang sukses, “I Am a Fugitive from a Chain Gang.” Buku dan film memprovokasi sentimen publik yang kuat terhadap sistem geng berantai, dan mereka sering dipuji karena membantu memberantas praktik tersebut.
Pada akhir abad ke-20, negara bagian Selatan seperti Alabama mencoba untuk memperkenalkan kembali geng berantai. Rencana ini segera ditinggalkan setelah protes publik dan tuntutan hukum yang menentang praktik tersebut atas dasar Amandemen Kedelapan, yang melarang “hukuman yang kejam dan tidak biasa.” Narapidana yang mencoba kerja manual sambil dirantai bersama-sama dapat menderita luka robek, jatuh, dan cedera. Geng rantai masih digunakan di banyak tempat di seluruh dunia pada awal abad ke-21, paling sering di negara berkembang.
Geng rantai sering muncul dalam budaya populer. Lagu Sam Cooke “Chain Gang” dirilis pada tahun 1960 dan telah di-cover oleh banyak artis lain sejak saat itu. The Pretenders merilis “Back on the Chain Gang” pada tahun 1982. Karakter dijatuhi hukuman geng berantai dalam film “O Brother Where Art Thou”, “Sullivan’s Travels” dan “Blazing Saddles”, antara lain.