Pelanggaran hukum didefinisikan sebagai setiap tindakan yang melanggar undang-undang yang ada. Pelanggaran tersebut dapat diakibatkan oleh orang yang bertindak dengan cara yang secara tegas bertentangan dengan hukum sebagaimana tertulis dan ditafsirkan, atau dapat diakibatkan oleh tindakan apa pun yang bertentangan dengan semangat hukum ketika disahkan oleh badan pembuat undang-undang yurisdiksi. Secara umum ada dua komponen pelanggaran hukum. Yang pertama adalah pola pikir aktor, yang disebut dengan mens rea. Yang kedua adalah tindakan nyata yang diambil yang mengarah pada pelanggaran, yang disebut actus reus.
Cara yang paling jelas bagi seseorang untuk melakukan pelanggaran hukum adalah dengan melakukan tindakan yang secara tegas melanggar hukum. Pertimbangkan undang-undang yang menyatakan “tidak ada orang yang secara sadar memiliki kokain dalam jumlah berapa pun.” Jika seorang pria membeli satu gram kokain dari seorang pengedar, segera setelah dia menerima zat itu, dia melanggar undang-undang karena dia akan memiliki obat itu dengan mengetahui sepenuhnya apa itu.
Selain itu, seseorang dapat melakukan pelanggaran hukum melalui pelanggaran semangat umum hukum, yang merupakan tujuan praktis dari badan pembuat undang-undang pada saat undang-undang itu diundangkan. Dalam contoh ini, semangat undang-undang yang menjadikan kepemilikan kokain sebagai kejahatan adalah untuk mencegah penggunaan obat-obatan berbahaya di masyarakat. Jika orang yang sama pergi ke seseorang yang dia tidak yakin adalah pengedar, menyerahkan uang kepada orang itu tanpa mengatakan apa-apa, dan mengambil paket yang dia tidak yakin adalah kokain tanpa melihatnya, maka dia tidak secara tegas melanggar surat hukum karena dia harus tahu paket berisi kokain untuk melakukannya. Namun, dengan sengaja menghindari pengetahuan bahwa barang yang diterima adalah kokain, ia telah melanggar semangat hukum. Jadi tetap melanggar hukum.
Biasanya ada dua persyaratan untuk pelanggaran hukum: mens rea dan actus reus. Melanjutkan penggunaan undang-undang kepemilikan kokain, mens rea adalah pengetahuan bahwa barang tersebut adalah kokain dan niat yang disengaja untuk memilikinya. Actus reus adalah kepemilikan obat yang sebenarnya, terlepas dari pengetahuannya. Jika seorang pria mengambil tas berisi zat bubuk putih dan benar-benar tidak menyadari bahwa zat tersebut adalah kokain, kemungkinan besar dia tidak melakukan pelanggaran hukum. Sementara dia memenuhi komponen actus reus dengan memiliki obat secara fisik, dia tidak akan memenuhi komponen mens rea karena ketidaktahuannya yang tulus akan fakta bahwa zat tersebut adalah kokain.