Sebuah evaluasi kompetensi, dalam sistem peradilan pidana Amerika, adalah penilaian kemampuan terdakwa untuk memahami tuduhan terhadap dirinya dan untuk berkonsultasi dengan pengacaranya dalam membela terhadap tuduhan tersebut. Selain itu, mereka yang dijatuhi hukuman mati, atau penasihat hukum mereka, dapat mengajukan petisi untuk evaluasi kompetensi untuk menentukan apakah mereka memahami mengapa mereka menerima hukuman seperti itu dan apa artinya. Konsep bahwa seorang terdakwa harus kompeten secara mental untuk diadili telah ditetapkan dalam hukum umum Inggris sejak tahun 1736, tetapi selalu terbuka untuk interpretasi.
Pada tahun 1960, Mahkamah Agung AS mengklarifikasi masalah ini dalam keputusannya di Dusky v. Amerika Serikat, menetapkan bahwa terdakwa harus memiliki pemahaman yang rasional tentang dakwaan terhadapnya dan mampu berkonsultasi dengan pengacaranya. Putusan tersebut juga menegaskan hak terdakwa untuk evaluasi kompetensi sebelum melanjutkan ke persidangan. Penciptaan standar-standar ini oleh Pengadilan menyebabkan ketentuan undang-undang di seluruh 50 negara bagian yang menyediakan evaluasi kompetensi.
Dalam beberapa kasus, evaluasi dilakukan oleh hakim kasus, berdasarkan wawancara pra-persidangan dan penilaian status mental terdakwa. Ada juga penilaian standar yang dapat diberikan kepada terdakwa. Sebagai alternatif, salah satu pihak, atau hakim, dapat meminta evaluasi kompetensi setiap saat selama proses berlangsung. Profesional medis dan kesehatan mental dapat mewawancarai dan menguji terdakwa, tetapi penentuan akhir kompetensi dibuat oleh hakim. Selain itu, kompetensi terdakwa untuk tujuan lain, seperti mengaku bersalah atau melepaskan hak untuk mendapatkan penasihat hukum, tidak tunduk pada standar yang lebih tinggi daripada yang digunakan dalam mengevaluasi kompetensinya untuk diadili.
Menetapkan kompetensi terdakwa sangat penting untuk keberhasilan penuntutan suatu kasus. Jika seorang terdakwa ditemukan tidak kompeten, dia tidak dapat diadili. Terdakwa semacam itu kadang-kadang secara sipil berkomitmen ke fasilitas kesehatan mental, tetapi jika itu tidak memungkinkan, mereka dibebaskan. Selain itu, jika seorang terdakwa divonis bersalah dan kemudian diputuskan bahwa ia ditolak evaluasi kompetensinya, kemungkinan besar vonis tersebut akan dibatalkan tanpa ada kesempatan untuk mengadili kembali terdakwa.
Kemungkinan menghindari persidangan sama sekali telah mendorong beberapa terdakwa untuk berpura-pura tidak kompeten. Masalah ini telah ditangani oleh Pengadilan Banding AS untuk Sirkuit ke-8 pada tahun 2005, dalam kasus Amerika Serikat v Binion. Psikolog yang melakukan evaluasi kompetensi menyimpulkan bahwa terdakwa berpura-pura, dan tuduhan tambahan menghalangi keadilan diajukan. Terdakwa mengaku bersalah dan kemudian mengajukan banding, tetapi keyakinan menghalangi itu ditegakkan.
Hukuman mati adalah salah satu area di mana persyaratan kompetensi kontroversial. Mahkamah Agung telah menegakkan prinsip lama dari hukum umum bahwa orang gila tidak dapat dieksekusi; masalah ini dibahas dalam kasus 1986 Ford v. Wainwright. Ketika narapidana yang menunggu eksekusi dievaluasi sebagai tidak kompeten untuk dieksekusi, upaya dilakukan, sering kali termasuk obat-obatan psikiatri, untuk membawa mereka ke tingkat kompetensi yang dapat diterima. Ini juga menimbulkan dilema etika dan moral bagi para profesional kesehatan mental yang ditugaskan untuk meningkatkan kompetensi mereka yang dijadwalkan untuk dihukum mati.
Kompetensi para terdakwa adalah bidang hukum yang terus dieksplorasi dan diklarifikasi seiring dengan semakin akrabnya kita dengan penyakit dan malfungsi pikiran manusia. Dimana evaluasi kompetensi pernah berarti bahwa terdakwa kemungkinan besar tidak akan dibawa ke pengadilan, pembunuhan-bunuh diri yang gagal pada tahun 1989 di Connecticut menyebabkan modifikasi standar ini. Terdakwa dituduh membunuh pacarnya dan menggagalkan usaha bunuh dirinya sendiri. Evaluasi kompetensi menentukan bahwa dia tidak dapat diadili karena kerusakan otak akibat percobaan bunuh diri; tahun kemudian, ia ditemukan menghadiri kuliah dan mendapatkan nilai bagus. Terdakwa ditangkap dan diberikan evaluasi kompetensi baru, yang menetapkan bahwa dia memenuhi standar kompetensi, dan pada tahun 1999 dia mengaku bersalah atas pembunuhan berencana.