Seorang pengacara hukum pidana dapat mewakili seseorang yang telah dituduh melakukan kejahatan atau pemerintah dalam menuntut terdakwa. Dalam kasus pidana biasa, pengacara pembela mewakili terdakwa sementara pengacara lawan, yang disebut jaksa, mewakili pemerintah. Seorang pengacara yang mempraktikkan hukum pembelaan dapat mengenakan sejumlah topi yang berbeda – dari membela seseorang dari tuduhan tilang hingga mengadvokasi seorang tersangka kriminal selama persidangan pembunuhan. Jaksa, di sisi lain, bertanggung jawab untuk mewakili pemerintah dalam kasus-kasus seperti tuduhan ngebut atau pengadilan pembunuhan.
Seorang pengacara hukum pidana dapat bekerja untuk pemerintah atau firma hukum swasta, atau sebagai praktisi tunggal. Pengacara pembela kriminal yang disewa oleh pemerintah untuk mewakili terdakwa sering disebut pembela umum. Di beberapa negara, pembela umum diberikan kepada terdakwa, yang tidak mampu menyewa pengacara, tanpa biaya.
Salah satu tugas utama dari jenis pengacara ini adalah untuk mengadvokasi kliennya. Untuk melakukan ini secara efektif, seorang pengacara mungkin perlu mengesampingkan pendapat pribadinya tentang suatu kasus. Misalnya, seorang pengacara pembela kriminal harus dengan tulus memperjuangkan tujuan kliennya terlepas dari apakah pengacara tersebut benar-benar menganggap kliennya bersalah atau tidak.
Seorang pengacara hukum pidana sering muncul di pengadilan. Selain menghabiskan waktu di persidangan, ia dapat membuat sejumlah penampilan pengadilan lainnya atas nama klien. Misalnya, para pengacara ini mungkin perlu hadir pada sidang jaminan atau sidang administratif lainnya.
Selain hadir di pengadilan, seorang pengacara hukum pidana melakukan sejumlah tugas lain. Misalnya, dia biasanya menghabiskan banyak waktu untuk mewawancarai klien mereka sebelum sidang atau persidangan. Jika jaksa menawarkan pembelaan pembelaan kepada terdakwa, pengacara pembela bertanggung jawab untuk mendiskusikan kesepakatan dengan terdakwa. Selama pertemuan ini, pengacara pembela biasanya menasihati terdakwa tentang setuju atau tidaknya tawar-menawar pembelaan dan menjelaskan kemungkinan implikasi hukum.
Seorang pengacara hukum pidana sering melakukan penelitian hukum untuk menemukan hukum kasus atau interpretasi undang-undang yang akan membantu memperkuat kasus kliennya. Mengambil deposisi atau pernyataan dari saksi adalah aspek kunci lain dari pekerjaan pengacara kriminal. Selain itu, pengacara dapat menyewa penyelidik untuk memeriksa komponen tertentu dari suatu kasus, dan akan bertanggung jawab untuk menafsirkan dan menganalisis bukti yang ditemukan oleh penyelidik. Pengacara pidana juga dapat menyewa saksi ahli untuk mendukung kasus terdakwa.