Oral medicin är vetenskapen om att behandla och förebygga sjukdomar i mun, tänder, ansikte eller käkar. Oral medicin är ett specialområde inom tandvårdsområdet. Det kan tänkas ungefär på samma sätt som fotvård är vetenskapen om att behandla och förebygga sjukdomar i fötterna. Oral medicin fokuserar på tillstånd i munnen, såsom kronisk smärta eller till och med cancer, och dessa tillstånd kommer naturligtvis att inkludera problem i samband med tänder, så en person som specialiserar sig på oral medicin måste också vara en tandläkare.
Eftersom det är ett specialområde är den oralmedicinska specialisten inte en läkare som vanligtvis ses först när sjukdomar eller skador i munnen uppstår. Läkare som är specialiserade på oral medicin ser patienter som inte har svarat på tidigare behandlingar av tandläkare eller läkare, eller som har tillstånd som vanliga tandläkare och läkare inte är kvalificerade att behandla. I de flesta fall måste en patient först träffa sin vanliga tandläkare eller läkare innan han remitteras till en oral medicinspecialist.
Den orala kirurgen, ibland kallad käkkirurg, är den vanligaste typen av oral medicinspecialist. Ordet ”maxilla” betyder övre käkben, så termen ”maxillofacial” indikerar käken eller ansiktet. För att bli en käkkirurg måste en person först framgångsrikt slutföra tandläkarutbildningen och sedan tjäna sju eller fler år på ett residens där han tränar i att utföra operation. Till skillnad från en vanlig tandläkare är det mer sannolikt att käkkirurgen utför procedurer eller operationer på ett sjukhus i motsats till en tandläkare, vilket gör honom mer lik en läkare än en tandläkare.
Procedurer som ofta utförs av käkkirurger inkluderar oral eller ansiktsrekonstruktion av personer med gomspalt; behandling av ansiktsskador från allvarliga huvudtrauma, såsom en bilolycka; och även minskning av tungans storlek för att behandla sömnapné. Oral kirurger tar också bort tumörer i munnen, ansiktet eller halsen och passar patienter med proteser. Utdragning av tänder, särskilt svåråtkomliga visdomständer, är det vanligaste ingreppet som utförs av käkkirurger.
Oral medicin kan ses som en gråzon som överlappar områdena medicin och tandvård. Det finns en del kontroverser kring oral medicin. Det är oklart om oral medicin är ett specialområde bland tandläkare eller läkare. Det är med andra ord svårt att avgöra om den oralmedicinska specialisten är en kirurg som kan tandvård eller en tandläkare som vet hur man opererar. Ett mål med oral medicin är att skapa ett samarbetsklimat mellan de två professionerna för att bättre tjäna samhället.