Beberapa orang salah menggunakan istilah “fitnah” dan “fitnah” secara bergantian, tetapi undang-undang membuat perbedaan yang jelas antara keduanya. Kedua istilah tersebut mengacu pada pencemaran nama baik, sesuatu yang tidak benar yang tertulis atau dikatakan, atau bahkan dalam beberapa kasus digambarkan secara gambar atau visual, yang akan sangat merusak reputasi seseorang atau mengurangi rasa hormat orang lain terhadapnya. Pencemaran nama baik adalah pencemaran nama baik yang tertulis, dan fitnah hukum adalah pencemaran nama baik yang diucapkan dengan lantang.
Seseorang yang merasa telah menjadi korban fitnah hukum harus membuktikannya dengan memenuhi kriteria tertentu jika ia akan menuntut orang atau lembaga yang ia rasa telah mencemarkan namanya. Kriteria tersebut antara lain membuktikan bahwa setidaknya satu orang, selain orang yang meyakini dirinya telah difitnah, juga memahami pernyataan yang bersangkutan dalam cahaya fitnah yang sama. Seseorang yang dituduh melakukan fitnah atau pencemaran nama baik seringkali dapat meminta bantuan pembelaan yang kuat atas dasar kebenaran; jika pernyataan atau bahan tertulis itu benar, biasanya tidak dianggap fitnah atau fitnah hukum. Ada pertahanan lain, termasuk kecelakaan dan persetujuan.
Pertahanan penting lainnya terhadap fitnah hukum disebut hak istimewa. Hak istimewa diberikan kepada saksi yang bersaksi di ruang sidang, dan hak istimewa yang sama berlaku untuk pengacara yang memperdebatkan kasus mereka. Hak istimewa juga diberikan kepada pembuat undang-undang dalam keadaan tertentu serta hakim yang berbicara dari bangkunya. Pembelaan lainnya adalah opini, artinya dapat dibuat suatu argumentasi bahwa suatu pernyataan yang diberikan sebagai opini tidak bersifat fitnah. Namun, beberapa pengadilan tidak lagi terpengaruh oleh pembelaan ini.
Rata-rata orang bisa menjadi subjek fitnah atau tersangka pelaku, begitu juga tokoh masyarakat. Namun, pada pertengahan 1960-an, Mahkamah Agung Amerika Serikat memutuskan bahwa tokoh masyarakat yang menuduh orang lain melakukan fitnah atau pencemaran nama baik harus membuktikan ada niat jahat di balik kata-kata yang diucapkan atau ditulis, dan orang yang dituduh fitnah atau fitnah tahu bahwa apa yang dia katakan tidak benar. . Banyak dari hukum fitnah sebelum waktu itu diatur oleh pengadilan di berbagai negara bagian menurut hukum negara bagian mereka sendiri. Ada standar untuk fitnah legal di negara-negara selain Amerika Serikat, dan kriterianya bisa berbeda dari satu negara ke negara lain.
Banyak pengadilan akan mengakui situasi yang disebut pencemaran nama baik. Dalam kasus ini, pengadilan memiliki pilihan untuk menganggap kerugian telah dilakukan terhadap seseorang, seperti jika seseorang menuduh seseorang menderita penyakit menular seksual. Ini juga bisa berkaitan dengan fitnah terhadap profesionalisme seseorang, atau fitnah terhadap moral seseorang yang dinilai oleh standar masyarakat.