Hukum mengenai berbagai jenis tato ilegal bervariasi dari satu tempat ke tempat lain. Keputusan untuk membuat tato juga dapat memiliki konsekuensi sosial di beberapa negara, meskipun praktiknya legal. Masalah kesehatan masyarakat biasanya menjadi alasan mengapa peraturan dibuat untuk mencegah tato ilegal. Tato mungkin ilegal jika dilakukan oleh seseorang yang tidak memiliki izin, diberikan kepada seseorang yang masih di bawah umur, dilakukan di tempat-tempat di mana tato tidak diperbolehkan, atau melanggar undang-undang tentang bagian tubuh mana yang boleh ditato.
Toko tato legal di banyak negara, tetapi penerimaan dan regulasi perusahaan bisnis ini dapat berbeda dari satu tempat ke tempat lain, bahkan di dalam suatu negara atau di dalam wilayah geografis yang kecil. Pemilik toko tato di satu kota mungkin menghadapi kesulitan untuk memindahkan tokonya ke lokasi lain di sekitar karena undang-undang zonasi setempat yang sekarang mengizinkan jenis bisnis ini. Banyak tempat juga melarang orang yang berusia di bawah 18 tahun untuk membuat tato. Undang-undang di tempat lain mungkin memerlukan persetujuan orang tua sebelum tato dapat diberikan kepada anak di bawah umur.
Di banyak tempat, seniman tato diharuskan mendapatkan izin dari pejabat setempat dan toko mereka diperiksa secara berkala. Tato yang dikelola oleh siapa pun selain seniman tato berlisensi adalah ilegal di beberapa tempat. Di lokasi lain, toko tato legal, tetapi praktik tato mungkin tidak dapat diterima secara sosial oleh banyak orang. Tato adalah ilegal di Jepang sampai tahun 1946, dan mereka memiliki asosiasi negatif di negara itu karena mereka sering dianggap melambangkan yakuza, sebuah kelompok kejahatan terorganisir. Beberapa bisnis Jepang, termasuk pemandian umum, umumnya melarang pelanggan yang memiliki tato.
Beberapa jenis tato tidak ilegal tetapi telah dilarang oleh organisasi tertentu. Misalnya, pada tahun 2007, Korps Marinir Amerika Serikat menerapkan kebijakan yang melarang Marinir mendapatkan tato lengan, yang menutupi sebagian besar lengan atau kaki. Berbagai jenis tato ini termasuk desain penuh, setengah panjang, dan seperempat panjang, tergantung pada seberapa jauh lengan atau kaki mereka. Anggota cabang militer AS ini juga dilarang menampilkan tato di kepala atau leher mereka.
Tato wajah juga diatur di beberapa tempat, dan tato di dekat mata terkadang ilegal. Di negara bagian Georgia, AS, tato dalam jarak 1 inci (2.54 cm) dari mata dilarang.
Tato kosmetik yang dilakukan di salon kecantikan tidak legal di beberapa tempat. Tato ini juga dikenal sebagai riasan permanen untuk bibir dan alis. Tato kosmetik mungkin juga melibatkan prosedur yang lebih maju di bagian tubuh lainnya, seperti menambahkan pigmentasi ke area di sekitar puting.
Tato di penjara tidak legal di banyak tempat, tetapi tetap umum untuk melambangkan hal-hal seperti keanggotaan geng, kepercayaan rasis, atau pengalaman kekerasan. Tato ilegal yang didapat dan diberikan narapidana kepada rekan-rekan mereka sering dilakukan dengan menggunakan perlengkapan tato darurat. Misalnya, tahanan mungkin mendapatkan tinta dari pena dan menggunakan bagian dari radio atau konsol video game sebagai senjata tato mereka. Jarum di penjara terbuat dari benda tajam seperti staples, klip kertas, atau senar gitar logam. Peralatan tato buatan sendiri yang digunakan narapidana mungkin tidak disterilkan dengan benar, yang meningkatkan risiko infeksi kulit dan penyebaran hepatitis C atau human immunodeficiency virus (HIV).