Negara-negara di seluruh dunia diatur dalam berbagai cara dan akibatnya sistem hukum mereka juga berbeda. Di republik federal, ada pemerintah federal, serta federasi negara bagian, yang masing-masing memiliki pemerintahannya sendiri. Akibatnya, di republik federal, seseorang dapat didakwa dengan kejahatan negara bagian atau kejahatan federal. Selain Amerika Serikat, contoh lain dari republik federal termasuk Amerika Serikat Meksiko, Republik Federal Brasil, Republik Federal Jerman, dan Republik India, antara lain. Ketika seseorang melanggar undang-undang federal, yang bertentangan dengan undang-undang negara bagian, itu dianggap sebagai kejahatan federal.
Di Amerika Serikat, serta republik federal lainnya, Konstitusi menyediakan kerangka kerja untuk semua undang-undang. Baik undang-undang federal dan negara bagian tunduk pada tinjauan konstitusional. Meskipun negara bagian dapat memberlakukan undang-undang khusus untuk negara bagian, mereka tidak boleh meringkas atau melanggar perlindungan yang diberikan oleh Konstitusi. Sebuah undang-undang negara bagian mungkin memberikan lebih banyak perlindungan atau hak tambahan daripada yang diberikan konstitusi, tetapi tidak kurang.
Kejahatan federal di Amerika Serikat umumnya adalah kejahatan yang terjadi di properti federal, melibatkan pejabat tinggi atau pejabat tinggi pemerintah, atau memiliki hubungan substansial dengan perdagangan antarnegara bagian. Elemen “hubungan dengan perdagangan antarnegara bagian” adalah dasar untuk sebagian besar undang-undang pidana federal di Amerika Serikat. Perampokan bank, penculikan yang melewati batas negara bagian, pelanggaran senjata, dan kejahatan narkoba yang dibebankan di tingkat federal semuanya didasarkan pada elemen perdagangan.
Lembaga penegak hukum di Amerika Serikat yang paling bertanggung jawab untuk menyelidiki kejahatan federal adalah Biro Investigasi Federal (FBI). Lembaga penegak hukum federal lainnya yang menyelidiki kejahatan federal tertentu termasuk Badan Penegakan Narkoba (DEA), Biro Alkohol, Tembakau, dan Senjata Api (ATF), dan Penegakan Imigrasi dan Bea Cukai (ICE). Kantor Kejaksaan Amerika Serikat, yang merupakan bagian dari Departemen Kehakiman Amerika Serikat, bertanggung jawab untuk menuntut kejahatan federal.
Sementara beberapa kejahatan, seperti terorisme, semata-mata berada dalam yurisdiksi pemerintah federal, banyak kejahatan lain dapat didakwa sebagai kejahatan negara bagian, kejahatan federal, atau keduanya. Banyak kejahatan narkoba, misalnya, dapat dituntut oleh pemerintah federal jika mereka memilih untuk melakukannya. Secara praktis, pemerintah federal umumnya hanya memilih untuk menuntut operasi narkoba skala besar ketika mereka telah menjadi bagian dari penyelidikan. Meskipun konsep bahaya ganda adalah bagian dari sistem hukum Amerika, yang melarang penuntutan dua kali untuk kejahatan yang sama, seseorang dapat didakwa di pengadilan negara bagian dan federal untuk kejahatan yang sama.