Perbedaan utama antara pernikahan dan hidup bersama adalah bahwa pasangan yang hidup bersama tetapi tidak menikah memiliki hak hukum yang lebih sedikit daripada mereka yang menikah secara sah. Perbedaan yang tepat akan tergantung pada kontrak yang mengikat secara hukum yang dibuat oleh pasangan tersebut. Mereka yang memiliki pernikahan menurut hukum adat memiliki beberapa hak hukum dari pasangan yang menikah secara resmi, meskipun hal ini berbeda-beda di setiap lokasi.
Salah satu perbedaan utama antara pernikahan dan hidup bersama adalah kenyataan bahwa individu yang belum menikah tidak memiliki hak atas harta milik pasangannya. Mereka yang memiliki rekening bank terpisah tidak akan memiliki hak untuk mengambil uang dari rekening pasangannya, dan pasangan tidak secara otomatis berhak atas harta benda orang penting mereka dan meminta maaf jika dia meninggal. Pasangan yang sudah menikah biasanya secara otomatis berhak atas aset-aset tersebut kecuali ada surat wasiat yang menentukan lain.
Anak-anak dan hak asuh anak juga ditangani secara berbeda di antara mereka yang sudah menikah. Setiap anak yang lahir dalam perkawinan dianggap sebagai anak suami, kecuali dibuktikan sebaliknya. Dalam pasangan yang hanya hidup bersama, anak-anak dianggap berada dalam pengawasan ibu kecuali jika pengadilan menunjuk ayah dengan tanggung jawab orang tua atau dia menikahi ibu.
Perbedaan lain antara pernikahan dan hidup bersama berkaitan dengan perpisahan, kewarganegaraan, dan dukungan keuangan. Mereka yang belum menikah tidak perlu mengajukan dokumen hukum apa pun untuk mengakhiri hubungan secara resmi. Individu yang sudah menikah harus tetap terpisah secara hukum untuk jangka waktu tertentu dan kemudian mengajukan gugatan cerai di sebagian besar wilayah.
Non-warga negara umumnya tidak dibebaskan dari deportasi bahkan jika dia tinggal bersama orang penting lainnya. Jika dia menikah dengan pasangannya, maka tempat tinggal yang sah sering diberikan. Ada beberapa ketentuan untuk ini di negara-negara tertentu, karena pemerintah ingin memastikan bahwa pernikahan itu sah dan kedua pasangan saling mencintai. Ini mencegah pasangan menikah dengan tujuan satu-satunya untuk mendapatkan kewarganegaraan.
Perbedaan antara pernikahan dan hidup bersama mungkin berbeda untuk pasangan yang telah memasuki kemitraan rumah tangga atau pernikahan common law. Mitra domestik memasuki kontrak yang mengikat secara hukum satu sama lain, sehingga memberi mereka hak yang sama seperti yang dinikmati oleh pasangan yang sudah menikah. Hak pasti yang diberikan akan sangat bergantung pada lokasi. Perkawinan common law kadang-kadang digunakan secara sinonim dengan kemitraan rumah tangga, meskipun tidak melibatkan penggunaan kontrak formal dan seringkali mengharuskan pasangan untuk hidup bersama untuk jangka waktu yang lama.