Surat perintah habeas corpus adalah dokumen hukum yang berhubungan dengan penahanan seorang tahanan. Secara khusus, habeas corpus menuntut agar pejabat harus mendakwa narapidana dengan kejahatan atau dengan cara lain menunjukkan wewenang mereka untuk menahan narapidana. Jika mereka tidak dapat menunjukkan otoritas seperti itu, mereka harus membebaskan tahanan. Sebuah surat perintah habeas corpus membawa bobot perintah dari pengadilan yang lebih tinggi, yang dalam beberapa kasus adalah konstitusi negara yang terlibat. Seorang narapidana dapat mengajukan surat perintah habeas corpus, tetapi lebih sering permohonan tersebut dibuat oleh orang lain, biasanya seorang pengacara, atas nama narapidana.
Writ of habeas corpus adalah perlindungan yang dirancang untuk mencegah penyalahgunaan kekuasaan oleh pejabat negara. Di zaman kuno, raja dan penguasa lokal dapat dan memang memenjarakan saingan politik, kritikus kebijakan mereka, dan bahkan musuh pribadi tanpa pembenaran. Sayangnya, pelanggaran seperti itu masih terjadi di negara-negara di seluruh dunia. Writ of habeas corpus dimaksudkan untuk memastikan bahwa proses hukum tidak dielakkan ketika seseorang dipenjara. Dalam praktiknya, sering digunakan untuk mengamankan pembebasan tahanan atau mempercepat proses hukum dengan menuntut polisi mengajukan tuntutan formal yang dapat digugat di pengadilan.
Frase habeas corpus adalah bahasa Latin untuk menahan tubuh, bentuk singkat dari frase hukum penuh, menuntut pembenaran untuk menahan seorang tahanan. Ungkapan Latin adalah peninggalan dari Eropa abad pertengahan, ketika semua orang terpelajar menulis dalam bahasa Latin; Inilah sebabnya mengapa terminologi ilmiah, medis, dan hukum masih ditulis dalam bahasa Latin di zaman modern. Surat perintah habeas corpus adalah hak hukum di Inggris abad pertengahan dan dimasukkan dalam Magna Carta, dokumen abad ke-13 yang menjadi standar bagi banyak piagam hukum di kemudian hari. Surat perintah habeas corpus juga merupakan bagian dari Konstitusi Amerika Serikat, yang secara khusus disebutkan dalam Pasal I. Ini adalah hak esensial dalam sistem hukum banyak negara lain di seluruh dunia.
Setelah surat perintah diberikan, negara sering kali diwajibkan untuk mengadakan sidang untuk menentukan apakah tahanan telah dipenjarakan secara wajar. Seorang wakil dari pemerintah harus menunjukkan yurisdiksi hukum yang berlaku dalam persidangan, atau pengadilan akan meminta pembebasan tahanan. Dalam banyak kasus, polisi atau pengadilan akan menghilangkan kebutuhan akan pemeriksaan semacam itu dengan menuntut atau membebaskan tahanan, kadang-kadang bahkan sebelum surat perintah diajukan. Banyak negara, termasuk AS, mengizinkan penangguhan habeas corpus jika terjadi perang, invasi, atau krisis nasional lainnya.