Negara-negara dengan masing-masing negara bagian sering memiliki kode hukum untuk setiap negara bagian. Ini terpisah dari undang-undang seluruh negara, dan meskipun banyak di antaranya serupa, beberapa undang-undang bertentangan dengan undang-undang seluruh negara. Hukum negara berbicara ke banyak bidang hukum yang berbeda dan sering menetapkan struktur pemerintahan negara bagian, hukum pidana, dan undang-undang perdata. Orang-orang yang tinggal di negara bagian atau bahkan berkunjung harus mematuhi hukum negara bagian.
Struktur hukum federal dan negara bagian di AS adalah model yang baik untuk memahami hukum negara bagian. Bahkan ketika negara bagian adalah koloni, diakui bahwa masing-masing daerah harus dapat memerintah secara independen sampai batas tertentu, tidak peduli pemerintah lain apa yang mungkin dipatuhi. Hal-hal kecil dalam kehidupan sehari-hari di daerah tertentu biasanya paling baik ditangani secara lokal, terutama di daerah yang memiliki ruang geografis yang luas, dan khususnya bila perjalanan ke daerah tersebut memakan waktu berbulan-bulan.
Ketika Inggris mengendalikan koloni di Amerika, akan sulit untuk terlibat langsung dalam semua urusan sehari-hari, dan sistem yang memiliki undang-undang untuk setiap koloni atau bahkan wilayah yang lebih kecil menjadi masuk akal. Para administrator undang-undang ini sering kali secara langsung terikat dengan pemerintah Inggris, dan dengan adanya perlawanan kolonial, undang-undang baru yang menindas dapat dengan mudah ditulis.
Dalam menciptakan AS, ada kekhawatiran tentang pemerintah pusat yang kuat yang akan menindas setiap negara bagian, sehingga negara bagian diberi banyak kebebasan dalam membuat undang-undang mereka sendiri. Posisi ini telah bergeser selama berabad-abad, dengan pemerintah federal terkadang mengesampingkan undang-undang negara bagian dan terkadang meminimalkan keterlibatan di dalamnya. Salah satu perubahan dari struktur hukum kolonial adalah bahwa warga negara berpartisipasi dalam pembuatan hukum negara, yang jarang menjadi hak sebagian besar penjajah.
Sulit untuk memutuskan kapan orang tunduk pada hukum federal atau negara bagian. Dalam beberapa kasus, tidak peduli negara bagian, undang-undang federal berlaku. Misalnya, undang-undang pajak pendapatan federal berlaku untuk semua warga negara, dan hak konstitusional tertentu tidak dapat ditimpa oleh negara bagian. Banyak masalah hukum sehari-hari, seperti yang melibatkan perceraian atau hak asuh anak, diatur oleh negara bagian, dan sebagian besar kejahatan yang dilakukan di suatu negara bagian diadili menurut hukum negara bagian tersebut. Pemerintah federal mengadili kejahatan yang terjadi di lebih dari satu negara bagian.
Ada perbedaan yang dicatat antara undang-undang federal dan negara bagian tentang masalah serupa. Misalnya, beberapa undang-undang negara bagian yang mengizinkan penggunaan mariyuana medis bertentangan dengan undang-undang federal, dan orang yang memiliki mariyuana dapat bertindak sesuai dengan standar negara bagian, sementara melanggar standar federal. Pemerintah federal menentukan apakah ia akan mengabaikan pelanggaran yang disengaja terhadap aturannya, atau tidak, dan ini dapat berubah dengan kelompok politik yang berbeda yang berkuasa.
Juga, negara bagian tidak harus menghormati hukum masing-masing. Pengemudi dari California mengetahui hal ini ketika menerima tiket karena berbelok ke kanan melawan lampu merah di Nevada. Pasangan sesama jenis yang menikah di satu negara bagian belum tentu menikah di negara bagian lain. Hak milik dasar dalam perceraian dapat berubah berdasarkan tempat tinggal negara bagian.