Nacksmärta orsakas vanligtvis av skada eller påfrestning av muskler eller senor i området av nacken, men kan också relateras till en skada på ryggraden. Vid ryggmärgsskador behöver inte själva skadan vara i nackens omedelbara närhet för att resultera i nacksmärta. Andra orsaker till nacksmärta kan vara sjukdomar som hjärnhinneinflammation eller cancer.
Det uppskattas att mer än 50 % av alla människor vid ett eller annat tillfälle kommer att drabbas av ett tillstånd som kallas för en ”spricka” i nacken. En spricka kännetecknas vanligtvis av en plötslig och ofta intensiv nacksmärta som kan orsaka smärta så allvarlig att nackens rörelser kan bli allvarligt begränsade. Tillståndet kan vara i timmar eller till och med dagar. Medicinsk forskning har inte kunnat nå en universell konsensus om vad som exakt orsakar ”sprickor”, men det tros vara resultatet av skador på en led i halsområdet som kallas facettleden. Rekommenderad behandling för detta tillstånd är vanligtvis smärtstillande medicin och heta kompresser.
Ryggmärgsskador som kan leda till nacksmärta är oftast förknippade med stukningar i muskler eller vävnader som omger ryggraden. Whiplash är en vanlig typ av ryggmärgsskada som kan orsaka svår, långvarig nacksmärta. En ryckande framåtrörelse i nacken orsakar det vanligtvis, särskilt när resten av kroppen hålls på plats. Denna typ av skada ses ofta i bilolyckor. Ibland kan nacksmärta som är resultatet av whiplash vara i månader eller till och med år.
Ibland tillskrivs den bakomliggande orsaken till nacksmärta sjukdom eller infektion. Meningit är en infektion som involverar hjärnan och ryggmärgen. Det orsakas vanligtvis av ett virus, men kan ibland vara resultatet av en bakteriell infektion. Viral meningit varar vanligtvis i cirka två veckor och anses inte vara livshotande, men bakteriell meningit är vanligtvis ett allvarligt tillstånd som kan leda till döden om det inte behandlas omgående. Båda typerna av hjärnhinneinflammation orsakar vanligtvis svår smärta och stelhet i nacken, vanligtvis åtföljd av hög feber och kräkningar.
Läkare behöver i allmänhet identifiera orsaken till smärta i nacken innan försök till behandling. Detta görs ofta med hjälp av röntgen eller ultraljud. Nackskador behandlas ofta genom att spänna nacken för att dra ihop rörelsen medan skadan läker. Andra orsaker till nacksmärta, såsom hjärnhinneinflammation, kan behandlas med antibiotika och smärtstillande medicin.