Program pengalihan narkoba sering digunakan sebagai alternatif penahanan bagi terdakwa yang didakwa atau dihukum karena kepemilikan narkoba. Filosofi di balik program ini adalah untuk mengatasi masalah kecanduan mendasar yang menyebabkan banyak orang akhirnya didakwa dengan kepemilikan narkoba, dengan harapan mereka tidak akan melakukan pelanggaran lagi. Program bervariasi menurut yurisdiksi; namun, dalam banyak kasus, penyelesaian program pengalihan narkoba yang berhasil juga akan mencegah hukuman pada catatan permanen terdakwa.
Meskipun kepemilikan obat-obatan terlarang adalah kejahatan, banyak yurisdiksi telah memutuskan untuk fokus pada akar penyebab masalah dengan membuat program pengalihan narkoba daripada hanya menghukum pelanggar. Dengan mencoba merehabilitasi pecandu, program pengalihan narkoba berkontribusi untuk memecahkan salah satu masalah terbesar masyarakat. Dari sudut pandang praktis, rehabilitasi pecandu juga menghemat uang pemerintah dalam jangka panjang.
Sebagian besar program pengalihan narkoba hanya mengizinkan pengguna narkoba, bukan pengedar narkoba, untuk berpartisipasi. Kriteria pemilihan ditentukan oleh pengadilan individu, tetapi kemungkinan mencakup tinjauan sejarah kriminal dan pribadi pelaku dan pertimbangan fakta-fakta kasus instan. Sebagian besar program tidak akan menerima pelaku kekerasan atau pelaku dengan sejarah kriminal yang panjang. Preferensi sering diberikan kepada pelaku yang tidak pernah memiliki kesempatan untuk berpartisipasi dalam program rehabilitasi narkoba. Jika fakta kasus menunjukkan bahwa pelaku sebenarnya adalah seorang pengedar, bahkan jika dia tidak didakwa berurusan, maka penerimaan ke dalam program pengalihan narkoba tidak mungkin.
Seorang peserta kemungkinan akan diminta untuk menyelesaikan program perawatan obat rawat inap atau rawat jalan serta tetap bebas narkoba untuk jangka waktu yang lama. Lamanya waktu pelaku memiliki masalah narkoba dan obat pilihan akan dipertimbangkan ketika menentukan intensitas perawatan yang diperlukan. Peserta juga dipantau secara ketat oleh pengadilan dan diuji secara teratur untuk penggunaan narkoba. Persyaratan tambahan, seperti mendapatkan pekerjaan atau melanjutkan sekolah, mungkin juga menjadi persyaratan program.
Dalam banyak kasus, program pengalihan narkoba akan memakan waktu satu tahun atau lebih untuk diselesaikan. Pengadilan, dapat dimengerti, ingin melihat pola pantang dan kerja sama yang panjang dari peserta sebelum menyatakan keberhasilan. Sementara pelaku berpartisipasi dalam program tersebut, tuntutannya masih dapat dianggap tertunda di pengadilan. Kegagalan untuk menyelesaikan program akan menyebabkan pengadilan untuk meninjau kembali tuntutan pidana yang tertunda. Namun, jika seorang peserta berhasil menyelesaikan program diversi narkoba, maka tuntutan pidananya dapat dikurangi atau diberhentikan sama sekali.