Ada ratusan ribu undang-undang perizinan yang berlaku di seluruh dunia, tetapi sebagian besar termasuk dalam salah satu dari tiga kategori: undang-undang lisensi orang, undang-undang lisensi produk, dan undang-undang distribusi lisensi. Pemerintah menggunakan undang-undang perizinan sebagai cara untuk mengendalikan kekuatan pasar tertentu, dan sebagai sarana untuk menyamakan kesempatan. Undang-undang perizinan mengatur jenis orang yang dapat berpartisipasi dalam profesi tertentu, mendikte bagaimana produk tertentu dapat digunakan, dan menetapkan aturan tentang cara hak tidak berwujud tertentu dapat disampaikan atau dieksploitasi.
Undang-undang perizinan adalah aspek dari hukum nasional suatu negara, tetapi biasanya bukan cabang hukum yang berdiri sendiri. Sebagian besar waktu, lisensi datang dalam lingkup hukum kontrak yurisdiksi, hukum ketenagakerjaan, atau hukum kekayaan intelektual. Lisensi menyentuh banyak bidang, dan hadir dalam berbagai format.
Setiap ujian atau persyaratan lisensi adalah produk dari undang-undang lisensi. Beberapa undang-undang perizinan yang paling dikenal adalah undang-undang yang berkaitan dengan mengemudikan mobil. Sebagian besar negara, dan di beberapa negara, masing-masing negara bagian atau provinsi, memiliki undang-undang khusus yang menentukan siapa yang memenuhi syarat dan tidak berhak atas SIM. Undang-undang serupa mengatur siapa saja yang boleh memasuki profesi tertentu, khususnya dokter dan tenaga kesehatan, guru, apoteker, dan pengacara.
Produk juga dapat dilisensikan dalam beberapa kasus. Undang-undang lisensi mengenai produk mengatur hal-hal seperti siapa yang dapat menjual produk tertentu, bagaimana merek dapat diidentifikasi, dan siapa yang dapat mengontrol distribusi barang atau jasa. Sebagian besar waktu, undang-undang semacam ini dirancang dengan tujuan ganda untuk membantu pemilik produk melindungi nilai intrinsik dari apa pun yang mereka jual atau distribusikan dan meminimalkan kebingungan konsumen di pasar.
Undang-undang lisensi merek dagang bekerja dengan cara ini. Di bawah skema merek dagang di sebagian besar negara, hanya orang-orang tertentu yang memenuhi syarat untuk perlindungan merek dagang. Merek dagang melarang orang lain menggunakan nama, gambar, atau logo yang mirip dan membingungkan untuk menjual produk serupa, tetapi juga mengharuskan pemiliknya untuk mengambil langkah-langkah untuk melindungi merek dagang secara aktif dan menghindari pelanggaran.
Seperangkat peraturan lisensi umum lainnya berkaitan dengan hak cipta. Hak cipta mengontrol bagaimana karya yang dicetak atau diterbitkan dapat dibagikan dan didistribusikan. Jenis undang-undang lisensi ini mengatur bagaimana hak cipta dapat diberikan atau diperpanjang sementara untuk penyalinan tertentu yang diizinkan. Seorang pembuat film yang mengadaptasi novel untuk layar, misalnya, biasanya harus memiliki lisensi hak cipta untuk konten buku sebelum melanjutkan untuk menghindari gugatan pelanggaran.
Undang-undang lisensi musik dan undang-undang lisensi perangkat lunak bekerja dengan cara yang sama. Terutama sejak munculnya Internet, musik dan perangkat lunak sering disalin dan didistribusikan tanpa izin. Undang-undang perizinan di bidang ini menetapkan persyaratan penyalinan dan distribusi yang sah, dan menguraikan hukuman untuk pelanggaran.