Daftar hitam biasanya mengacu pada sekelompok orang atau bisnis yang telah dipilih untuk dihindari. Di sebagian besar negara dan yurisdiksi, daftar hitam dianggap legal, dengan beberapa pengecualian. Umumnya, daftar hitam dapat berlaku untuk satu perusahaan atau individu tunggal tetapi lebih umum memiliki asosiasi kelompok. Secara historis, budaya dan ras juga berperan dalam daftar hitam. Contohnya adalah di Amerika Serikat, sebelum gerakan hak-hak sipil, banyak orang kulit hitam masuk daftar hitam dari jenis pekerjaan tertentu.
Daftar hitam yang berkaitan dengan ras, usia, jenis kelamin, atau keyakinan agama biasanya ilegal, terutama jika berlaku untuk pekerjaan atau tes kualifikasi lainnya. Contoh daftar hitam yang umumnya tidak dianggap legal juga termasuk memasukkan “pelapor” ke daftar hitam. Istilah “whistle blower” umumnya digunakan untuk menggambarkan seseorang yang bekerja dalam industri tertentu, dan yang kemudian mengungkapkan beberapa jenis kesalahan dalam industri tersebut. Orang-orang ini sering masuk daftar hitam oleh industri itu, dan tidak lagi dapat menemukan pekerjaan serupa.
Dalam bisnis, terkadang jenis daftar ini dibuat sebagai tanggapan atas kinerja yang buruk atau produk yang lebih rendah. Jika sebuah perusahaan memproduksi produk yang telah terbukti kekurangannya, perusahaan lain dapat memasukkannya ke daftar hitam dan menolak untuk membelinya di masa mendatang. Bagi banyak bisnis, masuk daftar hitam bisa sangat serius dan terkadang dapat menyebabkan bisnis gagal. Boikot juga dianggap sebagai jenis daftar hitam, dan dapat berdampak buruk pada bisnis.
Sebuah contoh yang baik dari daftar hitam yang dihasilkan dari tekanan budaya akan menjadi apa yang sejarawan sebut “era McCarthyisme.” Meskipun Senator Republik Joseph McCarthy dikreditkan dengan sebagian besar kekacauan yang dihasilkan dari daftar hitam, daftar tersebut pertama kali dibuat oleh komite kongres yang didirikan pada tahun 1937 yang disebut House Un-American Activities Committee (HUAC). McCarthy bekerja erat dengan HUAC dan pada 1950 mulai secara aktif memasukkan orang-orang yang dicurigai simpati non-Amerika ke daftar hitam.
Daftar hitam yang dibuat oleh McCarthy termasuk anggota Ku Klux Klan (KKK) dan gerakan akar rumput lainnya, tetapi fokus utama daftar tersebut adalah untuk mengidentifikasi dan menghukum simpatisan komunis di AS. Daftar hitam McCarthy termasuk banyak anggota komunitas Hollywood, dan bertanggung jawab untuk menghancurkan karir banyak aktor, sutradara, dan produser film. Selama era ini, banyak orang Amerika takut bahwa Uni Soviet berusaha mengambil alih Amerika Serikat melalui infiltrasi dan subversi.
Selama era McCarthy, seluruh konsep pembakaran buku menjadi populer, karena setiap buku di perpustakaan yang diyakini memiliki simpati komunis atau sosialis dibakar secara massal. Selain itu, banyak audiensi diadakan untuk menentukan apakah film tertentu harus ditambahkan ke daftar hitam. Dalam satu sidang tersebut, novelis terkenal Ayn Rand bersaksi menentang film 1944 “Song of Russia,” yang akhirnya ditambahkan ke daftar hitam dan dilarang di Amerika Serikat.