Perbedaan paling signifikan antara pembunuhan dan pembunuhan adalah pola pikir penjahat pada saat pembunuhan itu terjadi. Ketika seorang manusia mati sebagai akibat dari tindakan orang lain, itu umumnya dianggap sebagai pembunuhan. Jika orang yang melakukan pembunuhan itu dihukum karena pembunuhan, itu berarti dia diyakini telah bertindak secara terencana, dengan hati yang dingin dan niat yang kejam. Sebaliknya, hukuman pembunuhan pada dasarnya berarti bahwa meskipun satu orang mengakhiri hidup orang lain, pelanggaran itu tidak direncanakan sebelumnya. Paling sering, kejahatan seperti ini dipicu oleh situasi yang sangat emosional yang diperburuk oleh provokasi, atau kadang-kadang, sebagai akibat dari kelalaian besar.
Pembunuhan dan pembunuhan sama-sama mengakibatkan kematian manusia yang tidak wajar. Hukuman untuk pembunuhan jauh lebih serius. Di sebagian besar yurisdiksi, tingkat dan kategori kejahatan yang didakwakan kepada orang tersebut seringkali bergantung pada niat pelaku pada saat tindakan itu dilakukan. Pembunuhan dengan hati dingin, atau pembunuhan, biasanya menggabungkan rencana jahat untuk mengakhiri hidup orang lain. Penjara seumur hidup, atau dalam beberapa kasus, hukuman mati dapat dijatuhkan.
Bergantung pada situasinya, hukuman pembunuhan sering kali mengakibatkan hukuman penjara, diikuti dengan pembebasan bersyarat. Lamanya penahanan dapat dikurangi jika ada hal-hal yang meringankan. Dalam beberapa kasus, seperti pembunuhan tidak disengaja, hukuman bisa jauh lebih ringan daripada kasus pembunuhan yang dilakukan secara sukarela. Tuduhan pembunuhan dan pembunuhan menghasilkan hukuman, atau hukuman yang berbeda.
Dalam kasus di mana kematian tidak direncanakan dengan jahat, atau ketika itu terjadi bersamaan dengan tindakan melanggar hukum lainnya, tuduhan pembunuhan yang lebih ringan sering diterapkan. Misalnya, jika pengemudi mabuk bertabrakan dengan pejalan kaki dan membunuhnya, pengemudi itu melakukan kejahatan awal mengoperasikan kendaraan bermotor dalam keadaan mabuk. Jika akibatnya terjadi pembunuhan, pengemudi juga kemungkinan akan didakwa dengan pembunuhan karena dia tidak berniat untuk melakukan pembunuhan meskipun perilakunya mengakibatkan kematian. Dia masih bertanggung jawab atas tindakannya dan dihukum sesuai dengan itu.
Kelalaian berat tanpa adanya kejahatan lain juga dapat merupakan tuduhan pembunuhan. Contohnya mungkin termasuk seorang dokter atau penyedia layanan kesehatan yang secara tidak sengaja membunuh pasien selama pengobatan, tetapi melakukannya dengan cara yang sembrono atau ceroboh. Perilaku lalai yang menyebabkan kematian orang lain dapat diperlakukan sebagai tindak pidana dalam banyak kasus. Pelanggaran serupa mungkin berlaku dalam kasus kekerasan fisik.
Dalam keadaan dimana terjadi perkelahian fisik, dan kemudian berakhir dengan kematian, ada beberapa faktor yang menentukan bagaimana seorang terdakwa dituntut. Tuduhan pembunuhan dan pembunuhan pada akhirnya ditentukan oleh niat terdakwa. Juga, dapat dipertimbangkan apakah orang yang berakal mungkin telah menanggapi dengan cara yang sama dalam situasi yang sama atau tidak.