Sebuah mobil dinyatakan sebagai kerugian total oleh perusahaan asuransi ketika biaya perbaikannya setelah kecelakaan atau kejadian lain yang ditanggung melebihi nilai tunai aktual mobil (ACV), atau ketika tidak aman untuk dikendarai bahkan setelah perbaikan selesai. Kerugian total, atau total, kendaraan dijual untuk diselamatkan, dan perusahaan asuransi membayar ACV mobil kepada pemilik, pemegang hak gadai, atau kombinasi keduanya. Pemegang polis yang mobilnya ditotal dapat bernegosiasi dengan perusahaan asuransi untuk ACV, tetapi berada di urutan kedua di belakang pemegang hak gadai untuk pembayaran. Meskipun umumnya dipahami sebagai karakterisasi kelayakan mobil di jalan, menyatakan mobil sebagai kerugian total sebenarnya lebih merupakan pernyataan ekonomi daripada diagnosis mekanis.
Ketika sebuah perusahaan asuransi menggunakan haknya untuk menyatakan total mobil, itu hanya melindungi kepentingan ekonominya sendiri. Dari sudut pandang perusahaan asuransi, membayar lebih untuk memperbaiki mobil daripada nilainya tidak dapat dibenarkan karena alasan ekonomi. Bahkan, dalam beberapa kasus, perusahaan asuransi akan menggunakan ACV dari biaya penyelamatan mobil yang kurang masuk akal sebagai batas biaya perbaikan. Misalnya, jika ACV mobil adalah $8,500 Dolar AS (USD) dan nilai sisa yang wajar adalah $400 USD, mobil akan dinyatakan rugi total jika perkiraan biaya perbaikan melebihi $8,100 USD.
Setelah menyatakan mobil sebagai kerugian total, perusahaan asuransi akan memperkirakan ACV dan membuat penawaran kepada pemegang polis, yang dapat menerimanya atau menegosiasikan nilai yang berbeda. Umumnya direkomendasikan agar pemegang polis menegosiasikan ACV pada mobil total, karena sebagai aturan umum, perusahaan asuransi akan membuat penawaran awal yang konservatif. Jika pemegang polis dapat membuktikan bahwa ACV lebih tinggi, berdasarkan penjualan aktual di area tersebut dan pada kisaran harga buku panduan, ia harus dapat merealisasikan penawaran kedua yang jauh lebih baik.
Setelah perusahaan asuransi dan pemegang polis mencapai kesepakatan tentang ACV, perusahaan asuransi membayarnya, dikurangi pengurangan pemegang polis. Pemegang hak gadai yang tercantum pada hak milik mobil dilunasi terlebih dahulu, sebesar utang yang belum dilunasi. Apa pun uang yang tersisa dibayarkan kepada pemegang polis. Jika ACV tidak cukup untuk memenuhi klaim pemegang gadai – total hutang yang dijamin oleh mobil – maka pemegang polis bertanggung jawab untuk melunasi saldo. Perusahaan asuransi akan mengingatkan departemen kendaraan bermotor negara bagian yang sesuai, memicu pembuatan dokumen judul baru yang disebut salvage title, yang akan mengingatkan pembeli potensial bahwa mobil telah dinyatakan rugi total.
Mobil itu sendiri biasanya dijual ke salvage yard, yang akan mencoba menutupi biayanya dengan menjual bagian-bagian yang berfungsi dari mobil-mobil yang dijumlahkan. Sebagian besar mobil total memiliki beberapa bagian mesin yang dapat diservis, seperti mesin itu sendiri, alternator, dan transmisi. Selain itu, jika ban dalam kondisi layak, akan dilepas dan dijual ke distributor ban bekas. Barang-barang seperti radio dan sistem penentuan posisi global (GPS) juga dilepas dan disiapkan untuk dijual, dan bahkan bagian tubuh yang utuh seperti bumper, spatbor, dan kaca depan dapat dilepas dan dijual. Jika semua suku cadang yang dapat diservis dikeluarkan dari total penjualan mobil, salvage yard akan menerima jauh lebih banyak daripada biaya salvage yang dibayarkan untuk mobil; apa pun yang tidak dijual dihancurkan dan dijual untuk memo.