Undang-undang ex post facto adalah undang-undang yang disahkan yang membuat suatu kegiatan ilegal secara surut. Ex post facto adalah bahasa Latin untuk “setelah fakta,” dan itu melambangkan gagasan umum bahwa seseorang tidak boleh tunduk pada hukum sewenang-wenang, yang diberlakukan oleh pemerintah yang dapat memutuskan suatu tindakan ilegal tanpa pemberitahuan dan sebagai alasan untuk menggunakan kekuasaan dan kontrol atas seseorang yang bertentangan dengan hak asasi manusianya. Konsep tersebut diterapkan dengan cara yang spesifik secara budaya dalam yurisdiksi demokrasi di seluruh dunia, tetapi teori dasar di balik prinsip tersebut konsisten.
Hukum retroaktif adalah hukum yang disahkan dan kemudian diterapkan pada aktivitas yang terjadi di masa lalu. Misalnya, yurisdiksi mengesahkan undang-undang sabuk pengaman setelah terjadi kecelakaan di mana orang tua memiliki anak di dalam mobil tanpa sabuk pengaman. Orang tua tidak dapat didakwa melanggar undang-undang sabuk pengaman karena tidak berlaku sampai setelah kecelakaan. Sebagian besar yurisdiksi mengaitkan pengetahuan tentang semua undang-undang tentang pembukuan kepada warga negara, dan dapat mendakwa seseorang dengan kejahatan bahkan jika dia tidak memiliki pengetahuan yang sebenarnya bahwa dia telah melanggar hukum. Ini menetapkan tanggung jawab proaktif di pihak warga negara untuk mengetahui hukum dan untuk tetap berada dalam batas-batasnya, dan menghilangkan tanggung jawab pemerintah untuk mencoba mencari tahu apa yang ada dalam pikiran pelaku tertentu.
Pengetahuan hukum yang diperhitungkan jauh lebih dapat dipertahankan daripada penerapan hukum yang berlaku surut dalam masyarakat demokratis. Prinsip dasar demokrasi berpandangan bahwa warga negara harus bebas dari penggeledahan dan penyitaan yang tidak wajar oleh pemerintah. Hukum ex post facto menggerogoti prinsip-prinsip dasar tersebut dengan membuat tindakan pemerintah sewenang-wenang dan tanpa dasar dalam proses legislatif yang diberdayakan oleh kehendak rakyat.
Di AS, misalnya, larangan terhadap hukum ex post facto dikodifikasikan dalam Konstitusi AS. Pemerintah federal dan setiap negara bagian dalam serikat secara tegas dilarang mengesahkan undang-undang yang berlaku surut dengan apa yang umumnya dikenal sebagai Klausul Ex Post Facto Pasal I. Namun, pembatasan ini telah dibatasi oleh Mahkamah Agung AS untuk diterapkan hanya pada hukum pidana dan didefinisikan lebih lanjut dalam wilayah hukum itu.
Pengadilan telah menetapkan bahwa pembatasan ex post facto pada undang-undang di AS tidak berlaku untuk undang-undang atau peraturan apa pun yang tidak memiliki maksud menghukum. Oleh karena itu, klausul konstitusi mempengaruhi hukum pidana, bukan perdata. Dalam konteks pidana, pemerintah secara surut dapat menetapkan undang-undang yang mengurangi hukuman untuk suatu pelanggaran, tetapi setiap peningkatan hukuman yang berlaku surut akan menjadi hukuman dan tidak diperbolehkan. Pengadilan telah menyatakan bahwa undang-undang tidak dapat disahkan yang membatasi pembelaan yang tersedia bagi terdakwa pada saat kejahatan dilakukan.