Di sebagian besar yurisdiksi, ketika pasangan yang sudah menikah memutuskan bahwa pernikahannya tidak berhasil, mereka memiliki opsi untuk mengajukan perceraian, yang sering disebut sebagai pembubaran. Meskipun undang-undang dan prosedur dapat berbeda dari satu yurisdiksi ke yurisdiksi lainnya, proses dasarnya pada umumnya serupa. Di Amerika Serikat, setiap negara bagian menentukan alasan yang diperbolehkan untuk mengajukan perceraian, serta prosedur yang harus diikuti. Ada sejumlah langkah umum di antara negara bagian, termasuk sidang perceraian awal dan sidang perceraian terakhir jika para pihak tidak dapat mencapai kesepakatan mengenai masalah tersebut. Persidangan perceraian awal, atau pra-jejak, dimaksudkan untuk memberi tahu pengadilan di mana posisi para pihak dan untuk menyelesaikan masalah prosedural atau pra-persidangan, seperti permintaan penemuan atau untuk meminta perintah sementara. Sidang akhir pada dasarnya adalah sidang di mana hakim atau juri akan memutuskan masalah yang diperebutkan antara para pihak.
Untuk memulai proses perceraian, salah satu pasangan harus mengajukan petisi atau pengaduan perceraian di pengadilan daerah yang sesuai. Di sebagian besar negara bagian, petisi harus diajukan di daerah di mana salah satu pihak dianggap sebagai penduduk. Pihak lain kemudian harus dilayani secara sah dengan salinan petisi. Seringkali, pengadilan juga akan memerintahkan kedua belah pihak untuk menghadiri sidang perceraian awal pada saat itu untuk menentukan apakah masing-masing pihak memiliki penasihat hukum dan untuk mendapatkan gambaran tentang masalah apa yang terlibat dalam perceraian.
Pengadilan dapat memerintahkan, atau salah satu pihak dapat meminta, sidang perceraian tambahan di beberapa titik selama proses, tetapi sebelum persidangan, untuk mengatasi masalah seperti penemuan atau untuk meminta hakim membuat keputusan sementara tentang masalah seperti tunjangan anak. atau kepemilikan tempat tinggal perkawinan. Ketika anak-anak kecil terlibat, biasanya diadakan sidang perceraian pendahuluan untuk menentukan siapa yang akan memiliki hak asuh sementara atas anak-anak sementara kasusnya masih dalam proses. Masalah penemuan seperti berbagi catatan keuangan antara para pihak juga dapat meminta hakim untuk membuat keputusan di sidang.
Jika para pihak dapat mencapai kesepakatan penyelesaian yang disepakati bersama yang membahas semua masalah dalam perceraian, beberapa negara bagian akan mengizinkan para pihak untuk mengabaikan sidang perceraian terakhir. Dalam hal ini, para pihak hanya akan menyerahkan perjanjian secara tertulis ke pengadilan dan hakim akan menandatangani, membuat perceraian menjadi final. Dalam kasus lain, diperlukan sidang perceraian final yang tidak terbantahkan, di mana hakim akan membahas ketentuan perjanjian di pengadilan. Namun, jika pasangan tidak dapat mencapai kesepakatan, maka sidang perceraian terakhir yang diperebutkan akan dijadwalkan. Ini pada dasarnya adalah pengadilan di mana hakim, atau juri, jika diminta, akan memutuskan semua masalah yang disengketakan dalam kasus ini, setelah itu keputusan akan menjadi perintah pengadilan sebagai bagian dari keputusan perceraian dan para pihak akan diceraikan.