Kata menghina secara umum berarti meremehkan sesuatu atau seseorang. Dalam pengertian hukum, konsep penghinaan tidak hanya mencakup penghinaan terhadap pengadilan, tetapi juga ketidaktaatan terhadap perintah pengadilan atau tindakan yang dapat menghambat penyelenggaraan peradilan. Penghinaan bisa perdata atau pidana; penghinaan perdata melibatkan tindakan terhadap seseorang yang timbul dari kasus perdata, seperti tidak dibayarnya tunjangan anak; penghinaan kriminal dianggap sebagai pelanggaran terhadap masyarakat, seperti mengganggu proses pengadilan atau merendahkan martabat pengadilan.
Dalam common law, hakim dianggap sebagai wakil hukum, dan sikap tidak hormat yang ditunjukkan kepadanya merupakan sikap tidak hormat terhadap hukum. Penafsiran inilah yang mengizinkan tuduhan penghinaan pidana kepada siapa saja yang menganggap pengadilan atau badan legislatif sebagai bahan olok-olok. Di AS, tuduhan penghinaan dapat diajukan terhadap siapa saja yang menolak untuk mematuhi perintah pengadilan, yang berteriak atau mengganggu di dalam ruang sidang, yang mengadakan protes di luar ruang sidang yang cukup mengganggu masalah pengadilan di dalam, atau yang menolak untuk menjawab pertanyaan yang ditujukan kepadanya oleh hakim. Hakim diberikan kebebasan yang besar dalam menentukan apakah tuduhan penghinaan dibenarkan atau tidak, tetapi pengadilan yang lebih tinggi telah memutuskan bahwa tuduhan tersebut hanya akan dikenakan jika ada bahaya nyata keadilan yang digagalkan.
Penghinaan kriminal bisa langsung atau tidak langsung. Penghinaan langsung dilakukan di hadapan hakim, seperti ketika seorang pengacara atau saksi meneriaki hakim atau menolak untuk memberikan bukti yang telah dikeluarkan panggilan pengadilan. Penghinaan tidak langsung terjadi di luar kehadiran hakim dan mencakup hal-hal seperti mendekati juri secara tidak pantas untuk membahas kasus, mengancam atau mencoba menyuap juri atau jaksa, atau mengganggu server proses. Pengadilan AS telah memutuskan bahwa tiga elemen harus ada untuk membenarkan tuduhan penghinaan kriminal. Pengadilan harus telah mengeluarkan perintah yang jelas, masuk akal dan spesifik; orang yang dihina, atau orang yang dituduh menghina, pasti telah melanggar perintah itu; dan pelanggaran itu pasti disengaja, atau disengaja.
Seseorang yang didakwa dengan penghinaan kriminal memiliki hak yang sama untuk diadili seperti orang lain yang dituduh melakukan kejahatan. Salah satu kritik terhadap sidang penghinaan di AS adalah hakim yang sama yang membuat dakwaan sering melakukan sidang dan menjatuhkan hukuman. Kekhawatiran lain adalah bahwa hukuman seperti kurungan di penjara dapat dijatuhkan segera sebelum sidang dapat dilakukan, dan bahwa dalam beberapa kasus hukumannya bisa tidak terbatas selama si terhukum menolak untuk mematuhi perintah. Contohnya adalah ketika seorang reporter menolak untuk mengungkapkan sumbernya ke pengadilan. Tuduhan penghinaan terhadap wartawan jarang terjadi di AS, bagaimanapun, untuk menghormati perlindungan Konstitusional pers.
Contempt of Court Act tahun 1981 mengklarifikasi definisi dan penerapan dakwaan penghinaan di Inggris Raya. Dua klasifikasi penghinaan adalah tindakan yang dilakukan “di hadapan pengadilan” dan tindakan yang konstruktif atau tidak langsung, juga disebut penghinaan kewajiban ketat. Tindakan di muka akan mencakup perilaku mengganggu di pengadilan, ketidakpatuhan terhadap perintah pengadilan, atau pelanggaran proses pengadilan. Penghinaan tanggung jawab yang ketat lebih umum digunakan terhadap pers karena menerbitkan artikel yang berpotensi merugikan mengenai kasus terbuka. Undang-undang ini juga mencakup rekaman proses pengadilan yang tidak sah dan memotret atau membuat sketsa seorang hakim atau saksi di bawah definisi penghinaan kriminal.
Undang-undang Australia tentang penghinaan kriminal sejajar dengan hukum Inggris, dan juga secara ketat mengontrol apa yang dapat dipublikasikan pers mengenai kasus terbuka apa pun. Di kedua negara, kasus dianggap terbuka dari saat surat perintah dikeluarkan atau penangkapan dilakukan sampai selesainya proses hukum. Wartawan dapat mempublikasikan deskripsi proses, tetapi tidak boleh mengungkapkan materi latar belakang tentang terdakwa sampai putusan tercapai, termasuk hukuman pidana sebelumnya. Dalam kasus di mana putusan hakim menyebabkan kemarahan publik, pelapor dapat melaporkan fakta dan mengajukan argumen terhadap putusan, tetapi tidak dapat mengkritik hakim atau menyiratkan bahwa ia tidak memenuhi syarat tanpa mengambil risiko tuduhan penghinaan pidana.