Dalam istilah hukum, ganti rugi umum mengacu pada semua jenis kompensasi yang dicari dalam gugatan, tetapi tidak terikat pada jenis aspek spesifik dari gugatan itu sendiri. Kadang-kadang disebut sebagai rasa sakit dan penderitaan, jenis kompensasi ini sering dikaitkan dengan situasi di mana agak sulit untuk menentukan cakupan ganti rugi yang sesuai, atau bahkan jika situasinya memerlukan pemberian ganti rugi umum. Dengan sebagian besar sistem pengadilan di seluruh dunia yang mengakui konsep kompensasi untuk faktor-faktor seperti rasa sakit emosional, kehilangan reputasi, atau hal-hal tidak berwujud lainnya, terserah kepada hakim yang mengadili kasus tersebut untuk menentukan apakah ganti rugi umum itu pantas.
Karena sistem hukum di berbagai negara berbeda, ganti rugi yang akan diklasifikasikan sebagai ganti rugi umum di satu negara mungkin tidak menikmati status yang sama di negara lain. Misalnya, beberapa negara memiliki undang-undang hukum khusus yang berhubungan dengan rasa sakit dan penderitaan yang disebabkan karena rasa sakit dan cedera fisik yang berkelanjutan, termasuk cacat. Orang lain akan menganggap ini lebih masuk ke dalam kategori ganti rugi umum, dan memberikan kompensasi yang sesuai.
Penilaian ganti rugi umum didasarkan pada premis bahwa ganti rugi yang diminta oleh penggugat dalam gugatan dapat dibuktikan telah terjadi, tetapi tidak terkait dengan kelas atau kategori kerusakan lain yang ditentukan dalam undang-undang tanah. Jika mungkin untuk membuktikan kepuasan hakim yang mengadili kasus bahwa penggugat memang berhak atas semacam kompensasi, maka tanggung jawab hakim untuk menentukan jumlah yang pantas. Sementara penasihat hukum penggugat pasti dapat merekomendasikan angka, dan biasanya melakukannya dalam dokumen yang diajukan ke pengadilan, hakim bertanggung jawab untuk membuat keputusan akhir. Di sebagian besar yurisdiksi, hakim terikat oleh pedoman apa pun yang ditetapkan oleh yurisdiksi tersebut, serta menggunakan penilaiannya sendiri untuk menentukan luas dan dalamnya peristiwa seputar ganti rugi.
Terlalu sering, penggugat berasumsi bahwa mereka dapat mengklaim ganti rugi umum tanpa bukti nyata bahwa mereka telah mengalami beberapa jenis kerugian sebagai akibat dari tindakan tergugat. Ada orang-orang yang memiliki gagasan yang keliru bahwa jika tergugat menciptakan situasi di mana penggugat tertekan, tetapi sebaliknya dapat berfungsi secara normal, ganti rugi umum masih mungkin berlaku. Kecuali bukti disajikan kepada hakim yang membuktikan sejumlah kerugian telah terjadi, kemungkinan diberikan ganti rugi umum sangat tipis.