Selama tahun 1920-an, geng kriminal di Amerika Serikat biasanya disebut sebagai “massa”. Istilah mafia digunakan untuk menggambarkan seorang individu yang merupakan anggota dari massa. Massa biasanya sangat klan, dan seringkali hanya diizinkan masuk ke anggota kelompok budaya mereka sendiri. Massa paling awal dan paling kuat mungkin adalah geng Irlandia dan Italia yang terkonsentrasi di kota-kota besar di Amerika Serikat. Mereka memiliki anggota sendiri dalam penegakan hukum, perbankan dan pemerintahan.
Sebagian besar sejarawan setuju bahwa pemberlakuan Larangan mungkin merupakan alasan utama massa memperoleh begitu banyak kekuasaan. Larangan adalah amandemen Konstitusi Amerika Serikat yang membuat penjualan, pembuatan atau konsumsi alkohol di dalam Amerika Serikat ilegal. Larangan sangat tidak populer sehingga orang mulai mencari cara ilegal untuk mendapatkan alkohol, dan geng kriminal terorganisir mulai menyalurkan pengaruh mereka untuk menyediakan pasar gelap untuk alkohol ilegal. Pembuatan dan penjualan alkohol secara ilegal kemudian disebut “pembuatan minuman keras”. Larangan kemudian menjadi amandemen pertama dan satu-satunya terhadap Konstitusi Amerika Serikat yang dicabut.
Al Capone adalah seorang mafia yang mendapatkan ketenaran sebagai salah satu pembuat minuman keras yang paling penting. Massa Italia-nya, yang beroperasi di luar Chicago, dianggap sebagai salah satu geng paling kejam di negara itu. Seperti tipikal seorang mafia, ia berasal dari latar belakang kemiskinan, tetapi menjadi salah satu orang terkaya di negeri ini. Al Capone meninggal pada tahun 1949 karena stroke yang mungkin disebabkan oleh sifilis.
Mafia terkenal lainnya adalah “Lucky” Luciano, yang nama lahirnya adalah Charles Luciano. Dia beroperasi terutama di luar New York, dan akhirnya berkolaborasi dengan mafia terkenal lainnya bernama Meyer Lensky. Bersama-sama, mereka berdua mungkin mengumpulkan lebih banyak kekayaan daripada mafia mana pun dalam sejarah Amerika. Kekuatan dan pengaruh mereka mungkin telah meluas meskipun tahun 1950-an. Luciano diyakini telah memainkan peran dalam menyatukan berbagai massa, yang tidak hanya memperkuat kekuatan mereka, tetapi juga sangat mengurangi kekerasan geng.
Umur seorang mafia seringkali pendek, dan mereka sering memiliki gaya hidup yang mengharuskan mereka memiliki kepribadian ganda. Banyak dari mereka memiliki keluarga dan menampilkan diri mereka sebagai bagian normal dari komunitas mereka. Seringkali, tetangga dan anggota keluarga mereka tidak tahu persis bagaimana mereka mencari nafkah. Klan mafia adalah masyarakat yang sangat tertutup dan biasanya berkomitmen seumur hidup.
Kebanyakan jaringan kejahatan terorganisir terlibat dalam banyak kegiatan lain selain penjualan alkohol ilegal. Mereka juga terlibat dalam perjudian dan prostitusi. Selain itu, mereka menggunakan jaringan mitra kriminal yang luas, termasuk mitra internasional, untuk membawa obat-obatan terlarang, terutama opium, ke Amerika Serikat.