En fistel är en onormal öppning mellan två delar av kroppen. Tolvfingertarmen är en del av tunntarmen, och en fistel här kan bero på en mängd olika orsaker. Trauma i området, cancerutveckling eller sjukdom i området kan alla orsaka öppningar i normalt kompletta vävnader, vilket resulterar i läckage och potentiellt livshotande effekter. En duodenal fistel kan öppna sig in i andra organ, in i bukutrymmet, eller till och med vara ett hål i huden på buken och exponera organen för den yttre miljön.
Matsmältningssystemet består av flera olika delar. Efter att maten kommit in i magen, flyttar den in i den första delen av tunntarmen, som är tolvfingertarmen. Här neutraliseras magsyran som blandas upp med maten, innan den går ut i resten av tunntarmen för att näringsämnen ska tas upp. Hela matsmältningssystemet är i grunden ett rör, som för maten genom kroppen utan att maten kommer i kontakt med resten av kroppen, förutom de nedbrutna näringsämnena. Den är fodrad med celler som håller systemet flexibelt och skyddat mot invaderande material som bakterier, varav några är epitelceller.
Epitelceller är samma typ av celler som utgör huden. En fistel definieras tekniskt som ett hål som bringar två epitelytor i kontakt med varandra, och en tolvfingertarmfistel är därför ett hål i tolvfingertarmen som ansluter till ett annat epitellager, såsom den yttre huden på en patient, eller epitelskikten av ett organ. Varhelst duodenalfisteln ansluter till, finns ett medicinskt problem, eftersom den normala rörelsen av mat och magprodukter genom tunntarmen störs.
Förutom minskningen av normal rörelse av produkter genom tarmen, har produkterna egenskaper som är farliga för hälsan. Magsaften som blandas med maten är mycket sur, och detta kan orsaka skador på vävnaden som fisteln ansluter till. Områden på kroppen som vanligtvis inte utsätts för material som halvsmält mat kan också drabbas av problem, och de påverkade organens funktion kan försämras. Ett hälsosamt, obrutet matsmältningssystem förhindrar också den icke-sterila maten från att komma in i kroppen, och duodenalfisteln kan exponera kroppsvävnader för patogener, vilket resulterar i infektioner.
Kirurgi är i allmänhet det bästa behandlingsalternativet för en person med en duodenal fistel. Ironiskt nog är kirurgi för orelaterade problem en betydande orsak till denna typ av fistel. Antibiotikabehandling och vätske- och elektrolytersättning kan också användas för att hjälpa patienten att återhämta sig.