Kematian perdata mengacu pada hilangnya semua hak sipil seseorang yang masih hidup secara fisik. Kematian perdata biasanya merupakan konsekuensi dari hukuman kejahatan, yang dapat menghilangkan semua hak-hak sipil dasar terpidana baik selama hukuman dan setelah hukuman selesai. Beberapa hak sipil dapat dipulihkan setelah menyelesaikan hukuman pidana, tetapi ini bervariasi tergantung pada yurisdiksi. Istilah “kematian sipil” kadang-kadang juga dapat digunakan untuk menggambarkan situasi tertentu di mana hak-hak ditolak, terutama dalam kasus-kasus pengadilan di mana seorang hakim telah memutuskan bahwa tidak ada pembelaan yang dapat diterapkan.
Peran kematian sipil memainkan peran penting dalam filosofi politik dan sosial suatu negara. Di negara di mana warga negara diberikan hak-hak sipil yang cukup, kematian sipil selamanya dapat mengubah arah masa depan seseorang. Di bawah rezim yang lebih totaliter di mana hak-hak sipil individu mungkin tidak terlalu diperhatikan, jenis hukuman ini mungkin kurang berbobot atau bahkan mungkin bukan konsep hukum. Semakin banyak hak yang diberikan kepada warga negara, semakin menghancurkan potensi konsekuensi kematian sipil.
Beberapa hak yang dapat ditangguhkan atau dihapus oleh kematian sipil termasuk hak atas kebebasan pribadi, kebebasan berbicara, hak suara, hak milik, kepemilikan senjata, dan privasi. Hak-hak ini hampir secara universal ditangguhkan selama penahanan, tetapi banyak yang melampaui periode waktu penjara. Di banyak tempat, seseorang yang dihukum karena kejahatan tidak pernah dapat mengambil bagian dalam pemungutan suara lagi, dan dapat dikeluarkan dari tugas sebagai juri. Beberapa negara bagian dan wilayah mengizinkan pemulihan sebagian hak berdasarkan kasus per kasus, tetapi jenis pemulihan sipil ini jauh dari universal.
Advokat hak-hak narapidana menentang keadilan kematian sipil permanen bagi narapidana yang menyelesaikan hukuman penjara. Karena terpidana pada dasarnya telah membayar hutang kepada masyarakat yang sama dengan kejahatannya, dapat dikatakan bahwa untuk terus menahan hak adalah kesulitan yang tidak semestinya. Selain itu, beberapa orang berpendapat bahwa hilangnya hak atas keyakinan menempatkan narapidana dalam posisi rentan untuk disalahgunakan tanpa jalan lain baik di dalam maupun setelah penjara.
Dalam beberapa kasus, kematian sipil dapat merujuk pada situasi di mana hak-hak normal ditangguhkan oleh pemerintah. Ini sering dilakukan atas nama tindakan pencegahan keamanan, dan mungkin termasuk penangguhan hak atas privasi atau perlindungan dari pencarian yang tidak wajar. Dalam kasus yang lebih kontroversial, ini mungkin termasuk penangguhan habeas corpus, yang biasanya mencegah penahanan tersangka tanpa dakwaan di luar batas waktu. Sementara beberapa orang berpendapat bahwa langkah-langkah seperti penangguhan hak-hak sipil dapat membantu meningkatkan keamanan di dunia yang berbahaya, para kritikus sering kembali ke pepatah Benjamin Franklin bahwa “mereka yang menyerahkan kebebasan esensial untuk mendapatkan sedikit keamanan sementara, tidak berhak atas kebebasan maupun keamanan.”