Fungsi aliterasi dalam puisi adalah memberikan ritme atau meteran alternatif pada puisi tersebut. Ini memberikan pilihan lain bagi penyair ketika mempertimbangkan bagaimana dia harus menulis puisi terbaru. Pilihan lain termasuk mengubah meteran, berima dan syair bebas. Aliterasi memiliki tradisi yang kaya dalam bahasa Inggris dan membentuk landasan bentuk puisi Inggris pra-1066. Aliterasi tidak mempengaruhi tema atau isi puisi.
Aliterasi adalah pengulangan bunyi kata pertama yang ditekankan. Ini sering muncul sebagai kata-kata berurutan yang dimulai dengan huruf yang sama, namun, tidak semua huruf diucapkan dengan cara yang sama dan aliterasi yang benar mereplikasi suku kata yang ditekankan. Terkadang suku kata yang ditekankan akan menjadi suku kata kedua atau ketiga dari kata tersebut, tetapi jarang, jika tidak pernah, suku kata terakhir.
Urutan kata-kata dengan suku kata yang berulang memberikan struktur dan ritme. Aliterasi dalam puisi memiliki fungsi visual dan aural. Suara yang diulang memungkinkan suku kata untuk diperkuat saat setiap kata diucapkan. Ini digunakan untuk menekankan keindahan bahasa yang digunakan.
Dari segi struktur, aliterasi yang digunakan dalam puisi jauh dari syair bebas. Ayat aliteratif dalam bahasa Inggris Kuno memiliki struktur khusus. Setiap baris dibagi menjadi dua setengah baris; setengah baris pertama berisi dua suku kata aliteratif dan setengah baris kedua satu. Suku kata terakhir yang ditekankan dari baris itu, untuk membuat total empat, akan secara fonologis tidak terkait dengan tiga sebelumnya. Segmen “Beowulf,” sebuah puisi Inggris Kuno yang terkenal, dapat digunakan untuk menunjukkan ini:
“sering Scyld Scefing sceaþena reatum,
monegum mægþum meodosetla sering,
egsode eorlas, syððanærest wearð
dana feasceaft; dia frofre gebad,
weox di bawah wolcnum weorðmyndum ah”
Fungsi ritmis aliterasi dalam puisi menjadi jelas ketika puisi itu dibacakan. Fungsi visual juga dapat dilihat dengan melihat huruf-huruf yang berulang. Aliterasi ditunjukkan oleh elemen berulang seperti “scyld scefing sceathena” dan “monegum maegthum meodosetla.” Seperti yang dibuktikan oleh terjemahan, fungsi aliterasi lebih sulit untuk direproduksi dalam bahasa Inggris modern:
“Seringkali Scyld the Scefing dari musuh yang tergabung dalam skuadron,
dari banyak suku, bangku mead robek,
mengejutkan para earl. Sejak dulu dia berbaring
tanpa teman, bayi terlantar, takdir membalasnya:
karena dia dipoles di bawah welkin, dalam kekayaan yang dia hasilkan”
Dalam bahasa Inggris, dua baris terakhir paling baik menunjukkan fungsi aliterasi dalam puisi. Fungsinya menjadi lebih sulit karena sifat puisi Inggris berubah karena berbagai alasan setelah penaklukan Norman tahun 1066. Pertama, bahasa itu sendiri telah berkembang dan beragam, sehingga sekarang lebih sulit untuk menggunakan kosakata modern untuk menghasilkan ayat aliteratif. Kedua, gaya puitis berubah dari aliterasi ke bentuk seperti pentameter iambik dan akhiran berirama di bawah pengaruh puisi Prancis abad pertengahan.