Meskipun ada banyak definisi berbeda tentang apa yang membuat sebuah novel klasik, umumnya disepakati bahwa novel klasik adalah novel yang memiliki signifikansi sastra yang telah bertahan dalam ujian waktu dan tetap populer bertahun-tahun setelah diterbitkan. Umumnya, mereka berisi tema global yang luas yang dapat diterapkan pada periode waktu apa pun. Sebuah karya klasik biasanya berisi semacam daya tarik universal yang tersebar luas yang membuatnya dibaca dan dianut oleh khalayak luas dari orang-orang yang beragam. Biasanya juga mengandung beberapa kualitas artistik yang unik, baik itu alur cerita yang brilian atau gaya penulisan yang menarik, yang membedakannya dari karya sastra lainnya.
Ada banyak perdebatan mengenai apa yang membuat sebuah novel klasik; sama sekali tidak ada seperangkat aturan yang jelas untuk mendefinisikan sebuah karya sebagai karya klasik. Secara tradisional, klasik adalah karya yang ditulis dalam bahasa Yunani atau Latin kuno, tetapi dalam istilah modern, istilah tersebut dapat diterapkan pada karya apa pun yang merupakan model kuat dari bentuknya. Novel klasik yang paling banyak diamati setidaknya berusia beberapa dekade dan masih banyak dibaca. Beberapa orang menerapkan istilah itu pada novel-novel yang sangat baru dan menyebutnya “klasik modern”.
Ada juga perdebatan mengenai gaya novel apa yang dapat dianggap klasik, dan secara tradisional, hanya narasi fiksi standar yang dapat dimasukkan. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, beberapa novel grafis telah disebut sebagai novel klasik. Beberapa orang bereaksi dengan kaget, karena novel grafis jarang dianggap serius oleh otoritas sastra. Namun, beberapa novel grafis memenuhi kriteria umum: narasi fiksi yang banyak dibaca yang memiliki tema universal yang kuat dan tetap populer selama beberapa dekade.
Sementara karya klasik biasanya memiliki kualitas unik yang membedakannya dari karya-karya lain pada masanya, ia juga cenderung dibangun dari tren sastra masa lalu. Penulis cenderung banyak membaca dan cukup berpengetahuan, sehingga tidak jarang menemukan pengaruh dari penulis lain dan karya seni signifikan lainnya dalam novel mereka. Sejarah sastra dan tema-tema yang diangkat oleh novel klasik biasanya memainkan peran penting dalam karya secara keseluruhan.
Terlepas dari definisi yang digunakan, merupakan kehormatan besar bagi sebuah novel untuk disebut sebagai karya klasik. Novel klasik cenderung menyentuh orang dan membantu mereka mendefinisikan dunia di sekitar mereka. Konfrontasi mereka terhadap tema-tema universal utama membuat orang berpikir dan mendorong mereka untuk membentuk opini mereka sendiri tentang tema-tema tersebut. Mungkin tingkat pengaruh ini lebih dari apa pun yang benar-benar mendefinisikan sebuah karya klasik.