Esai informal dapat merujuk pada beberapa hal yang berbeda, tergantung pada tingkat pendidikan yang telah dicapai siswa, dan jenis kursus yang dia ikuti, serta tujuan keseluruhan dari tugas tersebut. Secara umum, jenis esai ini ditulis sebagai refleksi atau tanggapan terhadap sesuatu, atau ditulis sebagai jenis informasi tentang pengalaman pribadi. Jenis esai ini juga dapat ditulis sebagai fiksi. Ini hanyalah beberapa dari banyak pilihan untuk penulisan informal; instruktur akan memberikan arahan khusus untuk fokus dan panjang esai.
Kesalahpahaman yang umum ketika siswa diberi esai informal adalah bahwa aturan penting ejaan dan tata bahasa tidak berlaku. Masih penting untuk menggunakan bahasa formal yang tepat saat menulis secara informal dalam lingkungan pendidikan, kecuali jika karya tersebut fiksi dan bahasanya disengaja. Panjang jenis esai ini dapat bervariasi, tetapi umumnya cukup pendek dibandingkan dengan bagian yang lebih mendalam, seperti makalah penelitian. Tetap penting untuk memiliki fokus yang jelas dalam esai apa pun, dan gagasan yang kohesif tentang apa esai itu.
Esai reflektif adalah salah satu jenis esai informal yang paling umum. Ini sering ditulis sebagai tanggapan terhadap pengalaman tertentu, seperti menonton film, membaca buku, atau mengikuti kelas. Siswa yang berpartisipasi dalam acara komunitas atau hari sukarelawan sering diminta untuk menulis esai informal tentang pengalaman tersebut juga. Selain itu, jika seorang siswa menghadiri acara untuk mendapatkan kredit tambahan — seperti kuliah atau drama, misalnya — instruktur mungkin memerlukan esai informal untuk mendapatkan kredit tambahan untuk memastikan siswa benar-benar menghadiri acara tersebut.
Banyak siswa juga akan memberikan komposisi kepada siswa hanya untuk menguji keterampilan menulis dan untuk menentukan seberapa banyak siswa telah belajar. Hal ini terutama umum di kelas yang lebih muda ketika siswa masih belajar keterampilan menulis dasar. Seorang guru akan sering memberikan prompt sederhana dan mendorong siswa untuk menulis esai informal tentang hal itu. Siswa mungkin diminta untuk menulis cerita fiksi, atau mereka mungkin diminta untuk menceritakan sebuah cerita tentang pengalaman yang mereka miliki. Meminta siswa untuk meringkas apa yang telah mereka pelajari hari itu di sekolah adalah perintah menulis esai umum lainnya.