Linguistik kontrastif berusaha mempelajari dan menjelaskan dua bahasa apa pun. Ini termasuk daftar perbedaan dan persamaan di antara mereka. Linguistik kontrastif juga disebut linguistik diferensial dan merupakan sub-bagian dari linguistik komparatif yang dipisahkan oleh studinya hanya atas dua bahasa pada satu waktu.
Area ini mempelajari bahasa untuk melihat bagaimana mereka berkembang seperti yang mereka lakukan dan bahasa lain apa yang terkait dengannya secara historis. Sebagai contoh, studi linguistik komparatif bahasa Hongaria menunjukkan hubungan paling awal dengan bahasa Cina dan Korea, lalu bagaimana bahasa itu dipengaruhi oleh bahasa Mongolia, Turki, dan bahasa lain saat orang Magyar bergerak ke barat melintasi Siberia dan akhirnya ke Eropa. Studi semacam itu juga menunjukkan bagaimana dan kapan bahasa Hongaria berpisah dari mitra bahasa terdekatnya, Finno-Estonia.
Ada banyak subdivisi linguistik komparatif dan, oleh karena itu, juga linguistik kontrastif karena mereka menggunakan teknik serupa. Disiplin secara tradisional dipecah menjadi dua kelompok utama: linguistik komparatif umum dan linguistik komparatif khusus. Linguistik komparatif umum dipecah menjadi linguistik deskriptif, tipologis dan historis, sedangkan linguistik komparatif khusus dipecah menjadi komparatif generik, teori kontak linguistik dan linguistik areal.
Teori kontak linguistik menjadi lebih penting selama studi linguistik kontrastif. Ini terlihat pada hubungan dua bahasa. Tidak semua bahasa yang dipelajari dalam linguistik kontrastif terkait atau memiliki kontak satu sama lain, tetapi memungkinkan ahli bahasa untuk melihat kemungkinan perubahan satu bahasa telah mempengaruhi bahasa lain seperti transfer dan interferensi. Ini dikenal sebagai teori bilingualisme dan mencakup penciptaan kreol dan terjemahan.
Baik linguistik komparatif dan kontrastif melihat area bahasa yang serupa. Ini termasuk kosa kata atau kata-kata yang digunakan oleh bahasa tersebut dan bagaimana kata-kata itu terpengaruh ketika kata-kata itu dimajemukkan atau diinfleksikan. Mereka juga mengkaji bagaimana suatu bahasa menggunakan sintaksis untuk membentuk kalimat, tata bahasa untuk mengatur kata dan kalimat, fonologi dan juga bagaimana budaya menciptakan idiom.
Linguistik kontrastif pertama kali dikembangkan pada 1950-an. Itu didasarkan pada ide-ide strukturalisme linguistik dan pada awalnya ditujukan bukan untuk studi linguistik, tetapi untuk membantu guru bahasa asing. Tujuan ini dimaksudkan untuk memudahkan pemahaman belajar bahasa kedua dan cara mengajarkannya dengan paling efektif. Linguistik kontrastif menyebabkan proyek linguistik skala besar di seluruh Eropa pada 1970-an sebelum pindah ke dunia akademis.
Studi linguistik kontrastif mengikuti empat prosedur dasar. Yang pertama adalah mengidentifikasi dua bahasa yang dipelajari. Yang kedua membutuhkan deskripsi lengkap tentang karakteristik masing-masing bahasa. Ketiga, ulama mencari penjajaran; ikatan antara kedua bahasa tersebut. Pada bagian keempat, ulama membandingkan dua bahasa untuk melihat bagaimana mereka berhubungan satu sama lain.