Fabel adalah salah satu bentuk fiksi sastra yang sering melibatkan makhluk dan tempat magis serta memiliki moral dalam cerita yang dituturkannya. Asal-usulnya tidak diketahui, tetapi mereka mungkin setua bahasa lisan itu sendiri. Meskipun fabel biasanya ditulis dalam bentuk prosa, mereka sering kali memiliki arti aliterasi atau rima yang disebut syair, yang merupakan bentuk awal puisi. Karakter dalam cerita ini biasanya mewakili pola dasar emosi manusia yang kuat seperti keserakahan, kebodohan, cinta, dan pengorbanan diri.
Salah satu fitur inti dari sebagian besar dongeng adalah bahwa mereka memasukkan unsur-unsur lingkungan alam, bersama dengan hewan asli, hutan, danau, dan fitur lain dari wilayah tersebut. Dalam banyak budaya, mereka memberikan sejarah lisan yang kaya dari masa lalu. Beberapa budaya seperti orang Irlandia, Celtic, atau Gaelik cenderung memiliki fabel yang populer dan mudah diingat, yang tersebar di seluruh dunia dan diadopsi oleh budaya lain.
Meskipun fabel melibatkan lingkungan alam, hewan yang dapat berbicara, dan pola dasar manusia, fabel juga sering menampilkan kisah tentang dewa dan upaya manusia untuk memahami makna hidup. Ketika budaya manusia mulai menjadi mekanis, dongeng meninggalkan asal-usul pastoralnya dan menjadi lebih kritis terhadap perilaku dan keserakahan manusia. Ini adalah kelahiran dalam budaya barat dari fabel Aesopic, dinamai Aesop, seorang budak yang hidup di Yunani kuno antara 620 dan 560 SM. Sebagian besar cerita yang diceritakan dengan baik dalam budaya barat saat ini berasal dari zaman Aesop, meskipun tidak ada tulisan langsung yang dapat dikaitkan dengannya.
Menceritakan dongeng hari ini dianggap sesuatu untuk audiens anak-anak. Karena itu adalah cerita yang relatif pendek yang penuh dengan peristiwa menakjubkan dan mengajarkan nilai-nilai, mereka dianggap sebagai cara yang baik untuk mendidik anak-anak dalam perilaku yang tepat di masyarakat. Namun, pada Abad Pertengahan, kisah-kisah ini dianggap sebagai unsur sastra tingkat tinggi dan merupakan kisah-kisah dewasa yang dimaksudkan untuk menyampaikan tema-tema dewasa. Seorang fabulist Prancis yang terkenal, atau pendongeng fabel, pada waktu itu, Jean de La Fontaine, yang hidup dari tahun 1621 hingga 1695, menggunakan penceritaan naratif semacam itu sebagai sarana untuk mengkritik pengadilan, gereja, dan kelas penguasa pada zamannya. Teladannya kemudian diikuti oleh fabulis Inggris, Spanyol, dan Rusia di tanah kelahiran mereka sendiri.