Ketika orang menggunakan istilah “sarang lebah” sebagai idiom, mereka umumnya mengacu pada konsekuensi dari menciptakan kontroversi atau mengubah status quo. Dalam situasi tertentu, seseorang mungkin memperingatkan seseorang agar tidak berurusan dengan topik kontroversial dengan mengatakan bahwa dia mungkin akan membuat sarang lebah. Ini juga dapat digunakan secara teknis untuk menggambarkan situasi apa pun dengan oposisi yang signifikan dan ini terutama berlaku ketika oposisi terhadap sesuatu kemungkinan datang dari beberapa arah simultan.
Istilah “tawon” sebenarnya adalah istilah umum untuk tawon, meskipun bisa juga menggambarkan jenis tawon tertentu. Ini umumnya serangga penyengat besar yang sering hidup di sarang besar. Mereka diketahui kadang-kadang memiliki sifat berduri, dan jika seseorang mendekati sarang mereka, ada kemungkinan besar menyebabkan serangga di dalam menjadi gelisah, berpotensi menyebabkan segerombolan lebah mengejar dan menyengat seseorang. Metafora idiom bergantung pada bahaya sarang jika diganggu dan relatif tidak berbahaya jika dibiarkan sendiri. Biasanya, sarang lebah yang sesungguhnya dalam idiom akan menjadi sesuatu yang mungkin lebih baik dibiarkan sendiri karena konsekuensi potensial.
Seringkali, alasan sesuatu digambarkan sebagai sarang lebah adalah karena kontroversi. Wartawan politik mungkin sering menggunakan istilah itu untuk menggambarkan subjek yang perlu dihindari politisi jika mereka ingin memenangkan kontes politik. Ini sering merupakan subjek di mana tidak ada cara yang jelas untuk membicarakannya tanpa membuat seseorang marah. Dalam banyak kasus, sarang lebah yang sebenarnya mungkin merupakan semacam tradisi atau kebiasaan lama yang perlu diubah, tetapi tidak dapat ditangani karena perlawanan, sehingga dapat dihindari sampai waktu berlalu dan pendapat berubah.
Salah satu aspek dari sarang lebah dalam hal idiom adalah bahwa oposisi umumnya multi-faceted. Jika seseorang mengaduk sarang lebah dalam kehidupan nyata, ia biasanya akan menghadapi segerombolan serangga dan ungkapan itu bekerja dengan cara yang sama. Mengaduk sarang lebah kiasan umumnya akan menyebabkan banyak pertentangan dari banyak orang, yang berpotensi menyebabkan situasi yang kalah.
Sebagian besar contoh yang disebutkan sebelumnya telah berurusan dengan politisi dan reporter dan orang-orang yang berurusan dengan publik, tetapi metafora sarang lebah dapat bekerja pada skala yang lebih kecil juga. Misalnya, mengatakan sesuatu yang menyebabkan kontroversi keluarga besar di rumah juga bisa digambarkan dengan idiom sarang lebah. Ukuran dan skala tidak sepenting idiom seperti keadaan yang dipenuhi dengan oposisi.