Banyak orang Barat percaya bahwa bahasa Cina mengacu pada satu bahasa dan variasi dalam pengucapan setara dengan perbedaan dialektika yang ditemukan pada penutur bahasa Inggris yang tinggal di negara bagian Selatan dan mereka yang tinggal di negara bagian Utara. Faktanya, meskipun lusinan varian bahasa Cina semuanya menggunakan rangkaian item leksikal dan struktur tata bahasa yang sama, seorang pembicara dari satu daerah mungkin sama sekali tidak dapat berkomunikasi secara lisan dengan pembicara dari daerah lain. Ini bukan karena masing-masing menganggap aksen yang lain terlalu kental, tetapi karena semua kata Cina tidak hanya terdiri dari fonem, atau unit bunyi, tetapi juga membawa maknanya melalui nada, atau nada di mana sebuah kata diucapkan. Transcriber menggunakan nomor nada serta nama nada untuk frasa lisan menggunakan salah satu dari beberapa metode transkripsi Barat.
Dengan lebih dari 845 juta penutur, bahasa Mandarin sejauh ini merupakan bahasa yang paling banyak digunakan di dunia. Mandarin, seperti semua bahasa Cina, sering disebut dialek Cina, menggabungkan nada yang menentukan arti kata. Nada nomor satu disebut yin ping, dan merupakan suara genap yang tidak naik atau turun. Nada nomor dua, yang ping, turun sedikit di tengah kata lalu kembali ke nada asal. Shang adalah nada ketiga, dan nadanya juga menurun tetapi lebih dramatis daripada yang ping, dan nada keempat dan terakhir dalam bahasa Mandarin, qu, dimulai dari titik tinggi dan menurun.
Mandarin dan bahasa Cina lainnya bersuku kata satu; karena semua bahasa membatasi jumlah fonem, memasukkan nada ke dalam setiap kata Cina adalah suatu keharusan, atau kombinasi fonemik tidak akan cukup. Bahasa Inggris, seperti bahasa bersuku kata lain, tidak bernada karena alasan sederhana bahwa itu tidak perlu. Dengan hanya menggunakan 40 fonem, kamus bahasa Inggris berisi lebih dari 250,000 kata; ini dimungkinkan karena bahasa Inggris mengizinkan banyak suku kata, dan kata-kata baru menggabungkan akar dengan imbuhan serta menyusun ulang bunyi.
Dalam bahasa Mandarin, satu suku kata adalah sebuah kata, dan dengan memberikan suku kata itu empat nada yang dapat digunakan, satu suku kata secara efektif menjadi empat kata yang berbeda. Ini mungkin cukup rumit untuk mengejutkan banyak orang Barat, tetapi bahasa Taiwan, bahasa Cina lainnya, menambahkan empat nomor nada tambahan sehingga totalnya menjadi delapan, dan bahasa Kanton menggabungkan sembilan nada yang berbeda.
Penting untuk dicatat bahwa, tidak seperti banyak bahasa lain, semua bahasa atau dialek Cina tidak berdasarkan alfabet dalam bentuk tertulisnya. Satu karakter mewakili satu kata, dan setiap kata adalah satu suku kata. Artinya, suatu tuturan bahasa Mandarin yang dapat diucapkan pada nada nomor satu, nada nomor dua, dan nada nomor empat akan ditulis menggunakan tiga karakter yang berbeda dan tidak berhubungan. Dengan cara ini, penutur bahasa Kanton dan penutur bahasa Taiwan dapat membaca teks yang sama dan memahaminya sepenuhnya tetapi akan melafalkannya jauh berbeda.