Istilah macan kertas diperkirakan telah diperkenalkan ke bahasa Inggris pada 1950-an. Ini adalah terjemahan dari istilah Cina zhi laohu, yang digunakan jauh sebelum tahun 50-an. Ketua Mao Zedong, pemimpin pemerintah China dan partai komunis dari tahun 1949-1976, menggambarkan tindakan imperialistik negara-negara tertentu, dan terutama AS sebagai macan kertas. Macan kertas adalah sesuatu yang terlihat mengancam, tetapi sebenarnya hanya terbuat dari kertas; sehingga dapat dihancurkan atau dilawan.
Frasa dalam bahasa Inggris yang mendahului istilah tersebut termasuk storm in a teacup, dan kutipan Shakespeare dari Macbeth, “full of sound and fury; tidak menandakan apa-apa.” Ini tidak secara khusus diterapkan pada imperialisme. Namun, mereka tampaknya menunjukkan bahwa beberapa gundukan tikus muncul sebagai gunung, dan tidak menakutkan seperti yang diperkirakan.
Imperialisme seperti yang dimaksud Ketua Mao berarti dua hal, pertama, sikap dan usaha bangsa-bangsa yang lebih besar dan lebih kuat untuk mendirikan dominasi politik atas bangsa-bangsa yang lebih kecil, dan juga sikap bangsa-bangsa yang lebih besar dan lebih kuat bahwa jalan hidupnya lebih baik, dan pemerintahan lebih unggul dari negara-negara kecil. Dengan menyebut AS sebagai macan kertas, Ketua Mao membangun filosofi propagandis China yang akan mendominasi China selama bertahun-tahun yang akan datang, dan sampai tingkat tertentu masih ada.
Sangat penting untuk memahami secara spesifik apa yang dimaksud Ketua Mao ketika dia menggunakan istilah tersebut, karena istilah ini sering diabaikan dan tidak diberikan definisi sepenuhnya. Macan kertas sering kali merujuk tidak hanya pada kebijakan AS tetapi juga keyakinan tentang kebijakan imperialis (jika bisa disebut demikian) AS oleh warganya dan seluruh dunia. Ketua Mao menyatakan bahwa AS terjerat utang dalam upaya memerangi komunisme, dan bahwa kebijakan imperialistiknya dihina oleh negara lain, dan warganya sendiri. Karena kebijakan “penindasan” seperti yang dilihat Mao, sangat tidak disukai, ia akan runtuh dengan sendirinya. Inilah yang membuat kertas harimau.
Ketua Mao tidak mengklaim bahwa macan kertas AS tidak memiliki kekuatan apa pun, tetapi hanya bahwa kekuatan itu bersifat sementara dan akan: “tidak mampu menahan angin dan hujan.” Lebih jauh lagi, meskipun harimau itu kertas, ia harus diperangi, dan Mao menyarankan semua negara yang “tertindas” oleh imperialisme AS mungkin akan terus berjuang dan meremehkan kecenderungan AS untuk menganggap dirinya lebih unggul dari negara lain. di bawah organisasi politik yang berbeda.
Mao mengatakan secara strategis harimau ini harus “dihina”, tetapi itu, “Secara taktik, kita harus menganggapnya serius.” Ini menjadi panggilan, kemudian, untuk semua negara komunis persuasi untuk memperkuat diri mereka sendiri dan terlibat dalam pertempuran dengan imperialisme, berdiri kokoh dalam keyakinan komunis. Proses ini akan memakan waktu, mungkin pertempuran yang ada sampai imperialisme benar-benar lenyap, “dihancurkan oleh angin dan hujan.” Mao menggunakan angin dan hujan sebagai metafora untuk perjuangan yang harus dilakukan negara-negara komunis untuk benar-benar menghancurkan macan kertas.
Dalam penggunaan modern, macan kertas dapat merujuk pada apa pun yang tampak mengancam tetapi sebenarnya tidak demikian. Kita kembali ke gagasan Shakespeare tentang sesuatu yang “penuh dengan suara dan amarah; tidak menandakan apa-apa.” Cara istilah itu digunakan sekarang menyimpang dari tujuannya seperti yang digunakan oleh Mao. Ini dapat diterapkan pada kekuatan besar apa pun yang tampaknya menimbulkan ancaman, atau pada proses aktual menciptakan ancaman yang tidak ada untuk menciptakan ketakutan dan kemungkinan memengaruhi proses pengambilan keputusan, atau proses politik orang.