Semua cerita memiliki awal, pertengahan, dan akhir. Penulis sebuah narasi, bagaimanapun, tidak harus menulis elemen-elemen ini dalam urutan yang tepat. Dalam narasi nonlinier, penulis menyajikan peristiwa cerita kepada pembacanya di luar urutan kronologis untuk mencapai efek artistik tertentu.
Penulis dapat membuat narasi nonlinier dengan memilih urutan tertentu untuk mengungkapkan episode plot, atau dengan memungkinkan pembaca untuk memilih jalan mereka sendiri melalui cerita. Jenis kisah yang terakhir sering kali membuat pembaca memulai di halaman satu, tetapi di akhir setiap bagian mereka akan diberikan pilihan di antara kemungkinan tindakan yang berbeda. Setiap pilihan akan memiliki nomor halaman yang sesuai di mana pembaca harus membalik untuk melanjutkan narasi di sepanjang jalan yang dipilihnya. Dengan cara ini, satu buku dapat berisi beberapa kemungkinan cerita. Halaman web dan media membaca elektronik memperluas gaya penceritaan ini dengan fiksi hiperteks, di mana tautan memudahkan untuk menavigasi cerita. Format elektronik juga memungkinkan konten yang lebih mungkin daripada yang dapat dimuat dalam buku berukuran tradisional.
Narasi nonlinier yang hanya memiliki satu alur cerita dapat menggunakan sejumlah teknik untuk menyajikan peristiwa dari titik waktu yang berbeda. Yang umum adalah kilas balik, di mana karakter mengingat peristiwa dari masa lalu. Kilas balik biasanya menyajikan informasi tambahan yang membantu menjelaskan motivasi karakter saat ini dan arah cerita. Ini dapat mengambil banyak bentuk, seperti percakapan, karakter yang mengingat suatu peristiwa dari masa lalunya, atau mimpi. Ketika penulis menahan dan kemudian mengungkapkan informasi melalui kilas balik, mereka dapat mengubah cara pembaca melihat karakter dan peristiwa yang berbeda dalam cerita.
Kilas balik umumnya menjelaskan kepada pembaca bahwa mereka telah meninggalkan kerangka waktu cerita sebelumnya dan mengungkapkan masa lalu karakter. Penulis bentuk eksperimental narasi nonlinier dapat menggunakan gaya yang lebih terputus-putus, di mana pembaca beralih ke bagian lain dari kronologi cerita tanpa peringatan eksplisit. Misalnya, satu bagian mungkin berakhir, dan pembaca mungkin tiba-tiba menemukan dirinya membaca tentang karakter dan peristiwa di masa lalu atau masa depan yang jauh. Meskipun ini mungkin menggelegar pada awalnya, seiring berjalannya cerita, pembaca biasanya mulai lebih mudah mengidentifikasi bagian mana dari cerita yang mereka baca setelah setiap transisi.
Format umum lainnya untuk narasi nonlinier adalah cerita berbingkai. Ini bersifat melingkar, dengan pembaca mulai dari satu titik dan kemudian kembali ke sana di akhir cerita. Awal, yang disebut bingkai, sering kali merupakan akhir kronologis dari sebuah cerita, dari mana penulis membawa pembaca kembali ke masa lalu. Sebagian besar jenis narasi ini biasanya berpusat pada bagaimana karakter sampai ke tempat dia berada di awal. Jenis cerita ini biasanya berakhir dengan kembali ke bingkai, di mana penulis biasanya menggunakan pemahaman penuh pembaca tentang masa lalu karakter untuk menciptakan kepedihan emosional dengan kata-kata terakhir dari narasi.