John Falstaff adalah karakter fiksi yang muncul dalam beberapa drama William Shakespeare. Dia awalnya diperkenalkan dalam dua drama sejarah sebagai pendamping minum dan mentor untuk Hal, putra Raja Henry VI. Karakter juga menyeberang ke komedi sebagai pahlawan salah satu komedi mesum Shakespeare. Dari abad ke-16 hingga zaman modern, ia tetap menjadi salah satu karakter paling berkesan dalam semua karya Shakespeare.
Para ahli menyarankan bahwa Falstaff bukanlah nama asli untuk karakter tersebut. Ada bukti yang menegaskan bahwa Shakespeare bermaksud menamainya “John Oldcastle,” tetapi terpaksa mengubahnya setelah protes oleh keturunan pria sejati dengan nama itu. Dukungan tekstual menunjukkan bahwa nama “John Falstaff” secara konsisten keluar dari meteran puitis di Henry IV, Bagian I, menyarankan nama itu diubah setelah drama itu selesai. Selain itu, epilog Henry IV, Bagian II secara eksplisit menyangkal adanya hubungan antara karakter dan Oldcastle historis, menyiratkan bahwa mungkin ada hubungan yang ditarik. Mereka tampaknya tidak memiliki kesamaan antara karakter Shakespeare dan tokoh bersejarah, dan para ahli tidak yakin mengapa penulis memilih untuk menggunakan nama Oldcastle sama sekali.
Dalam Henry IV, Bagian I dan II, Falstaff adalah seorang ksatria gemuk, periang dan korup di perusahaan konstan Pangeran Hal. Dia adalah pendongeng yang hebat dan pembual, selalu menceritakan kisah-kisah tinggi tentang keberaniannya sendiri. Sebenarnya, dia pengecut, tidak lebih dari berpura-pura mati di medan perang untuk menghindari pertempuran, atau mengambil pujian atas pembunuhan orang lain. Sementara Hal awalnya adalah pendamping setianya, dia akhirnya bosan dengan penipuan dan pembicaraan ganda. Setelah menjadi Raja Henry V, Hal meninggalkan Falstaff dan secara terbuka mengakhiri persahabatan mereka.
Kematian Falstaff diumumkan di Henry V, tetapi Shakespeare dengan cepat membangkitkan karakter untuk digunakan dalam The Merry Wives of Windsor. Penampilannya dalam komedi agak membingungkan, karena drama Henry berlatar di Inggris abad ke-15, sedangkan The Merry Wives of Windsor berlangsung pada akhir abad ke-16 atau awal abad ke-17. Sebuah teori populer menunjukkan bahwa Shakespeare bertindak atas keinginan Ratu Elizabeth I dari Inggris, yang ingin melihat sebuah drama di mana karakter tersebut jatuh cinta. Teori ini sangat dipertanyakan oleh para ahli, karena tidak muncul lebih dari satu abad setelah lakon pertama kali dipentaskan.
Dalam komedi, karakter tersebut melanjutkan hidupnya yang mesum dan pesta pora, bernafsu pada dua wanita yang sudah menikah dan kekayaan mereka. Ketika Falstaff menembakkan dua halamannya karena menolak membantu rencananya, para pelayan memberi tahu para wanita dan suami mereka tentang rencananya. Sisa permainan terdiri dari istri bersekongkol untuk membuat ksatria tua terlihat bodoh, menyebabkan dia dipukuli, dibuang ke sungai, dan akhirnya yakin bahwa peri menyerangnya saat dia berpakaian seperti rusa. Dalam karakter sebenarnya, Falstaff menikmati tawa hangat ketika rencananya gagal, menyadari bahwa dia telah mendapatkan apa yang pantas dia dapatkan.
Para ahli terbagi tentang pentingnya Falstaff, terutama dalam drama Henry. Dia dianggap penting untuk karakter Hal, karena dia mewakili pemuda pemboros pangeran yang harus ditinggalkan sebelum Hal bisa menjadi raja. Yang lain menyarankan bahwa karakter tersebut adalah perwujudan dari manusia biasa dan kemanusiaan, dan penolakan Hal terhadapnya adalah gejala negatif dari detasemen antara raja dan rakyat. Kontroversi atas makna dan pentingnya mungkin tidak pernah diselesaikan oleh para ahli, tetapi argumen tidak mengurangi popularitas karakter ini diyakini oleh beberapa orang sebagai ciptaan komik terbesar Shakespeare.