Neonatala reflexer utvecklas medan barnet fortfarande är i livmodern och de är närvarande vid födseln. De är naturliga instinkter för barnet, inte lärda genom erfarenhet. Reflexerna är ett förutsägbart, automatiskt svar från nervsystemet på specifika stimuli. De flesta av de neonatala reflexerna försvinner vanligtvis inom några månader till ett år på grund av att spädbarnet mognar, men frånvaron av eller variation i reflexer kan vara ett tecken på onormal utveckling. Vissa reflexer, som att suga, är viktiga för att överleva, medan andra bara är spontana rörelser som är en del av en bebis vanliga dagliga aktiviteter.
Dessa medfödda reflexer är svar från ett spädbarns nervsystem som utvecklas. Nervändarna får stimuli genom sinnena som syn och känsel. Impulserna som skapas av stimuli färdas genom det centrala nervsystemet, vilket säger åt musklerna att göra en specifik åtgärd.
De flesta av de neonatala reflexerna försvinner långsamt under det första året när ett spädbarn mognar. Hur lång tid som en reflex är närvarande varierar beroende på barn. Om en bebis inte uppvisar det förväntade reflexbeteendet kan det ibland indikera problem med utvecklingen, och en läkare kommer vanligtvis att göra ytterligare tester för att ställa en diagnos. Vissa reflexer, som sugreflexen, utvecklas inte fullt ut förrän 36 veckors graviditet, varför många för tidigt födda barn föds med försvagade reflexer.
Flera neonatala reflexer är en del av en babys överlevnadsinstinkter, såsom rotnings- och sugreflexerna. Dessa är nödvändiga för att en nyfödd ska börja äta. För det första uppstår rotningsreflexen när en babys kind eller mun stryks lätt. En bebis kommer att vända på huvudet och öppna munnen i riktning mot strykningen, vilket hjälper honom att leta efter en flaska eller ett bröst. Sedan, när taket av munnen berörs, kommer en baby att börja suga rytmiskt, och det koordineras med att svälja.
Andra neonatala reflexer är muskelrörelser som reaktion på en stimulans. Till exempel inträffar greppreflexen när en babys handflata stryks, vilket automatiskt får honom att knyta näven. Ett annat exempel är Moro-reflexen, även känd som skrämselreflexen, som uppstår när ett spädbarn överraskas av en stimulans som ett högt ljud eller plötsliga rörelser. När en bebis skräms kastar den ut sina armar och ben symmetriskt, följt av att de snabbt dras tillbaka in i kroppen mot bröstet.