Allvarliga humörsvängningar kan orsakas av kemiska obalanser i hjärnan, hormonella förändringar i kroppen och vissa typer av mediciner. Dessutom kan allvarliga humörsvängningar också orsakas av normal mänsklig reaktion på vardagen. När en persons liv befinner sig i en period av allvarlig omvälvning, eller känslomässigt lidande, är humörsvängningar ibland helt enkelt ett naturligt svar på det mänskliga tillståndet. Förändringar i humör, även allvarliga sådana, är ibland normala.
Även om det finns livserfarenheter som kan orsaka humörsvängningar, är ibland allvarliga humörsvängningar resultatet av kemiska obalanser, såsom bipolär sjukdom. Neurotransmittorer är kemikalier i hjärnan som tros styra humöret. En sådan kemikalie, kallad noradrenalin, kan orsaka extremt maniskt beteende om nivåerna är för höga och svår depression om nivåerna är för låga. En annan signalsubstans som kallas serotonin tros vara kopplad till lycka och gott humör, och fluktuationer av denna kemikalie kan orsaka dramatiska förändringar i sinnestillstånd.
Humörsvängningar associerade med hormoner ses ofta hos kvinnor som går igenom klimakteriet. Östrogen är ett hormon som tros ha en inverkan på hur hjärnan producerar serotonin, kemikalien ”bra humör”. Kvinnor mitt i klimakteriet har vanligtvis brister i östrogen, vilket kan fördröja produktionen av serotonin. Detta tillstånd tros vara ansvarigt för många humörsvängningar i samband med klimakteriet. Andra symtom på klimakteriet som kan bidra till allvarliga humörsvängningar inkluderar sömnstörningar, viktökning och diet.
Debuten av puberteten har länge krediterats för att orsaka allvarliga humörsvängningar. Till skillnad från klimakteriet, där hormonerna minskar, strömmar hormoner in under puberteten, vilket orsakar reaktioner i hjärnan som ofta leder till oförutsägbart och lynnigt beteende. Detta är ibland vanligare hos flickor, eftersom många av dem också har att göra med sina första erfarenheter av menstruation, vilket för med sig en helt ny uppsättning problem. Vissa symtom på allvarliga humörsvängningar hos tonåringar inkluderar oförklarlig gråt och förändringar i attityder och beteende, särskilt mot auktoritetspersoner. Dessutom växlar vissa tonåringar mellan social tillbakadragande och överprestation.
Ett annat tillstånd som kallas premenstruellt syndrom (PMS) kan ibland orsaka allvarliga humörsvängningar. Lite är känt om detta tillstånd, men forskning verkar visa att PMS sannolikt är kopplat till produktion av neurotransmittorer i hjärnan. Kvinnor som lider av PMS upplever ofta humörsvängningar så allvarliga att symtomen stör deras dagliga liv.
Behandling för svåra humörsvängningar varierar beroende på svårighetsgrad och patientens ålder. Läkare ordinerar ofta antidepressiva medel som Prozac och Paxil. För kvinnor som går igenom klimakteriet rekommenderas ibland hormonbehandling. Denna typ av terapi är nu mindre vanlig, eftersom den har kopplats till cancer.