Forskare har ännu inte kunnat utveckla en hepatit C-vaccination, även om många tror att behovet av en sådan vaccination är tydligt. En hepatit C-vaccination kan vara avgörande för att förhindra hepatit C-infektion, som kan orsaka kronisk leversjukdom som ofta kräver en levertransplantation. Akut infektion med hepatit C är svår att behandla och kan orsaka irreversibla leverskador. Att skapa ett vaccin är komplicerat eftersom det finns många, snabbt muterande stammar av denna sjukdom och forskare har ännu inte hittat en värd där de effektivt kan studera viruset.
Hepatit C är en virussjukdom som kan orsaka leverinflammation. När hepatit C är akut varar den vanligtvis bara i dagar eller veckor. Kronisk hepatit C orsakar i allmänhet symtom som varar i minst sex månader. Det kan orsaka levercancer och cirros. Många patienter som lider av kronisk hepatit C behöver så småningom en levertransplantation. Hepatit C sprids vanligtvis genom kontakt med blod eller sexuella vätskor hos en infekterad person.
Världshälsoorganisationen tror att så många som 170 miljoner människor runt om i världen lider av hepatit C. Så många som hälften av dessa människor kan så småningom utveckla cirros, levercancer eller leversvikt. Jakten på hepatit C-vaccination har varit lång av flera anledningar.
Viruset som orsakar hepatit C, HCV, tros ha sex eller fler olika genotyper. Det betyder att det kan finnas mer än sex olika genetiska variationer av samma virus. Forskare har ännu inte kunnat utveckla ett vaccin som fungerar mot alla de olika genotyperna av HCV. HCV-viruset tenderar också att mutera ofta, vilket gör utvecklingen av en hepatit C-vaccination ännu svårare.
Ett tredje hinder på vägen mot en effektiv hepatit C-vaccination är den nuvarande frånvaron av någon adekvat värd där forskare kan studera viruset som orsakar hepatit C. Forskare utvecklar oftast virala vaccinationer genom att studera den virala livscykeln, inklusive hur viruset fungerar inuti sin värd. Forskare har ännu inte identifierat en värdcellskultur, eller djur, som kan infekteras för studieändamål. Att återskapa virusets naturliga livsmiljö genom att infektera mänskliga leverceller under laboratorieförhållanden har visat sig vara oöverkomligt svårt.
Forskare fortsätter dock att arbeta med hepatit C-vaccinationen. Flera potentiellt användbara hepatit C-vaccinationer genomgår för närvarande kliniska prövningar.