Sejarah sosiologi mencatat kemunculan sosiologi sebagai bidang studi modern yang terdefinisi dengan jelas dalam ilmu-ilmu sosial. Disiplin ini memiliki akar yang merentang kembali ke zaman klasik. Teori dan praktik sosiologi modern muncul pada abad ke-19, ketika gagasan dan praktik ilmiah diterapkan pada studi masyarakat dan interaksi sosial. Sosiologi menjadi bidang yang jauh lebih beragam selama abad ke-20, dan aliran pemikiran sosiologis baru muncul yang menekankan teori dan praktik eksperimental tertentu.
Masyarakat manusia telah dipelajari sejak awal peradaban. Sejarah sosiologi dimulai oleh para sarjana di dunia kuno, seperti Aristoteles atau Thucydides. Meskipun para penulis ini tidak memiliki kerangka ilmiah, mereka berusaha untuk memetakan karakteristik kunci dari formasi sosial dan untuk mengidentifikasi area kekuatan atau kelemahan dalam proses memperhatikan masalah kelas, status, dan kekayaan yang menjadi perhatian besar sosiolog modern.
Sosiologi sebagai disiplin akademis modern membutuhkan rasa ingin tahu tentang masalah struktur dan organisasi sosial dan penggunaan praktik ilmiah yang ketat untuk mengumpulkan dan menganalisis informasi tentang masyarakat. Ini menjadi mungkin pada tahun-tahun setelah penyebaran Pencerahan di seluruh Eropa. Pencerahan menekankan penggunaan sains dan akal untuk memecahkan masalah sosial, dan sejarah sosiologi sebagai disiplin modern dimulai dengan upaya pertama menggunakan metode ilmiah untuk menjawab pertanyaan tentang organisasi sosial.
Karl Marx mungkin adalah praktisi awal sosiologi yang paling terkenal. Para sarjana telah berdebat secara luas tentang validitas teoretis karyanya, tetapi umumnya setuju bahwa Marx berusaha menggunakan metodologi ilmiah untuk mempelajari masyarakat. Dia berpendapat bahwa penggunaan penalaran ilmiah untuk mendukung karyanya ini merupakan kemajuan besar atas karya sosialis utopis sebelumnya, tetapi karyanya tidak memiliki dasar teoretis yang kuat dari sosiologi modern.
Selama bagian awal abad ke-20, beberapa aliran pemikiran sosiologis yang berbeda muncul. Max Weber mungkin adalah tokoh paling terkenal dalam sejarah sosiologi selama periode ini. Dia berusaha untuk memeriksa dan memahami fitur kunci dari dunia modern dengan penekanan pada struktur sosial yang terkait dengan politik dan ekonomi. Weber berpendapat, misalnya, bahwa kode moral Protestantisme yang kaku memupuk etos kerja yang sangat ketat dan mendorong akumulasi kekayaan pribadi, dan pada gilirannya, menyebabkan munculnya kapitalisme modern. Teori semacam ini tidak dapat dibuktikan secara objektif, tetapi Weber berusaha mempertahankan pernyataannya melalui argumen yang ketat.
Sosiolog yang bekerja kemudian di abad ke-20 lebih sering beralih ke penggunaan statistik keras dan contoh konkret. Sekolah Chicago, misalnya, menggunakan kota Chicago sebagai semacam laboratorium untuk melakukan pekerjaan analitis di bidang sosiologi. Mereka menggabungkan pengumpulan statistik yang cermat dengan penggunaan teori sosial untuk memahami statistik tersebut.
Setelah Perang Dunia Kedua, sosiologi menampilkan banyak aliran pemikiran yang berbeda. Di Uni Soviet, bidang sosiologi cenderung terbatas dalam lingkup masalah yang tidak sensitif secara ideologis. Di Barat, sosiologi telah dipengaruhi oleh kebangkitan post-modernisme dan sering kali lebih memaafkan kelompok marginal atau menyimpang dalam masyarakat, kelompok yang dianggap sosiolog tua sebagai masalah sosial yang membutuhkan solusi.