Teori genre adalah metode kritik sastra strukturalisme. Ini berarti bahwa ia bergantung pada struktur, atau karakteristik, dari sebuah karya sastra untuk menentukan genre di mana ia berada. Menurut teori genre, setiap genre memiliki karakteristik khusus, sehingga tidak terlalu sulit setelah dianalisis untuk menentukan genre mana yang cocok untuk sebuah karya sastra. Meskipun ada banyak genre dalam sastra, sampel yang representatif dari genre dan karakteristiknya memudahkan untuk memahami teori genre.
Tragedi klasik, menggunakan prinsip teori genre, adalah jenis fiksi yang harus memiliki protagonis yang berada di posisi tinggi berdasarkan kekayaan, kekuasaan atau pengaruh masyarakat. Protagonis ini, pada titik tertentu, akan mengalami kejatuhan yang mengakibatkan kematian atau beberapa bentuk aib. Penyebab kejatuhan sering adalah bahwa protagonis terlalu sombong dan arogan. Pada akhir tragedi, beberapa karakter dalam karya tersebut akan mendapat pelajaran; yang dapat mencakup protagonis atau orang-orang terdekatnya.
Fiksi ilmiah, sebagai genre fiksi, memiliki unsur-unsur seperti latar di masa depan yang mungkin atau di masa lalu historis dan sejumlah kemungkinan yang agak realistis namun belum berkembang. Dalam fiksi ilmiah, mungkin ada karakter manusia serta alien atau robot yang sangat canggih. Cerita fiksi ilmiah dapat menguji kemungkinan alternatif, teknologi futuristik, dan sistem politik dan sosial yang belum teruji. Salah satu perbedaan antara sastra yang akan diklasifikasikan sebagai sastra fantasi dan fiksi ilmiah adalah bahwa fiksi ilmiah lebih cenderung menguji ide-ide yang agak masuk akal, sedangkan fantasi memiliki banyak elemen yang sebenarnya tidak mungkin.
Self-help, jika dilihat melalui teori genre, adalah jenis nonfiksi yang berfokus pada aspek kehidupan masyarakat yang seharusnya dapat mereka tingkatkan jika mereka membaca, mempelajari, dan menerapkan strategi yang disajikan. Dalam buku-buku self-help, harus ada masalah utama yang penulis tawarkan solusi dan saran praktis. Masalah yang disajikan dapat berkisar dari depresi hingga perilaku kodependen hingga gangguan perhatian-defisit/hiperaktivitas. Buku-buku ini, tidak seperti buku teks atau artikel penelitian, ditulis tanpa banyak jargon teknis sehingga pembaca rata-rata dapat memahami dan menerapkan saran dalam kehidupan mereka sendiri.
Teori genre dapat membantu sebagai cara untuk menentukan sebuah genre karya sastra. Satu masalah dengan teori genre adalah bahwa sering ada banyak tumpang tindih antara karakteristik genre yang berbeda. Karya sastra tertentu juga mungkin memiliki karakteristik genre yang berbeda. Sebuah cerita fiksi, misalnya, dapat memiliki unsur-unsur genre fantasi, romansa, dan petualangan sementara tidak secara ketat mengikuti karakteristik umum dari salah satu dari mereka, sehingga sulit untuk diklasifikasikan.