Kotak Skinner adalah perangkat yang ditemukan sekitar tahun 1930 oleh ilmuwan perilaku BF Skinner dari Universitas Harvard. Kotak Skinner digunakan dalam pengaturan laboratorium untuk mempelajari pengkondisian klasik dan pengkondisian operan pada hewan. Skinner dan behavioris lain keberatan dengan istilah “kotak Skinner” dan lebih sering menyebut perangkat ruang pengkondisian operan.
Behaviorisme adalah cabang psikologi yang berkaitan dengan perilaku yang dipelajari. Dalam pengkondisian klasik, stimulus terkondisi bergabung dengan stimulus tak terkondisi, sehingga respons alami tak terkondisi menjadi terkait dengan stimulus terkondisi, sehingga menjadi respons terkondisi. Dalam contoh anjing Pavlov yang terkenal, anjing itu mendengar bel berbunyi tepat sebelum setiap kali makan dan akhirnya mengeluarkan air liur saat mendengar bunyi bel daripada saat melihat makanan.
Dalam pengkondisian operan, perilaku subjek diperkuat oleh hasil yang diinginkan, dihukum oleh hasil yang tidak diinginkan, atau dipadamkan dengan tidak memiliki hasil. Perilaku yang diperkuat akan lebih sering terjadi, sedangkan perilaku yang dihukum dan dipadamkan akan lebih jarang dilakukan. Contoh pengkondisian operan adalah tikus yang belajar menavigasi labirin lebih cepat dan efisien setelah beberapa kali mencoba.
Kotak Skinner, yang digunakan untuk mempelajari konsep-konsep ini, adalah kotak yang menampung seekor hewan dan menawarkan rangsangan tanpa syarat dan terkondisi — seperti lampu dan makanan berwarna, masing-masing — dan tuas respons atau kunci yang berfungsi untuk memantau perilaku hewan. Misalnya, kotak Skinner dapat digunakan untuk menguji pengkondisian klasik pada seekor burung dengan mengaitkan lampu merah dengan setiap pemberian makan, yang pada akhirnya menyebabkan burung itu mematuk tidak hanya pada makanannya, tetapi juga setelah melihat lampu merah tersebut. Kotak Skinner mungkin cukup sederhana, dengan hanya satu tuas atau kunci, atau mungkin cukup rumit, dengan berbagai rangsangan dan cara memantau respons. Kotak Skinner telah menerima kritik karena tidak menangkap setiap nuansa perilaku hewan; mendorong tuas dengan hidung atau cakar mencatat sebagai respons yang sama, misalnya, dan sentuhan ringan pada tuas mungkin tidak direkam.
BF Skinner telah dituduh membesarkan putrinya di kotak Skinner, yang menyebabkan penyakit mentalnya dan bunuh diri, tetapi ini tidak benar. Skinner merancang boks udara khusus yang dimaksudkan untuk membuat pengasuhan anak lebih mudah, tetapi dia tidak melakukan eksperimen psikologis pada putrinya atau melecehkannya. Deborah Skinner Buzan, putri Skinner, masih hidup dan telah membantah setiap poin dari rumor ini.