Senila plack är avlagringar av protein som bildas utanför hjärncellerna. Proteinet klumpar sig distinkt och kan tydligt ses vid en mikroskopisk undersökning av ett prov från en patient. Senila plack, tillsammans med tovor, är två viktiga diagnostiska fynd hos personer med Alzheimers sjukdom och de kan också observeras vid vissa andra degenerativa neurologiska tillstånd. De upptäcks ofta vid obduktioner av äldre vuxna och risken för plack ökar avsevärt efter 60 års ålder, särskilt bland kvinnor.
Proteinet som bildar senila plack är känt som amyloid-beta (a-beta) protein. Placken kallas också för amyloider. Amyloider kan också bildas på andra ställen i kroppen, vilket kan ses i tillståndet amyloidos. Proteinet tros ha neurotoxiska egenskaper som bidrar till kognitiv degeneration. Dessutom kan senila plack fysiskt störa ledningen av signaler i hjärnan och kan skjuta hjärnvävnad åt sidan, vilket stör normal hjärnfunktion hos patienten.
Plack har noterats i hjärnvävnad sedan slutet av 1800-talet, och forskare började koppla dem med kognitiv nedgång på 20-talet. Forskare som arbetade med tillstånd som Alzheimers insåg att alla patienter delade egenskaper som förekomsten av plack och trassel i hjärnan, vilket noterades vid obduktioner av patienter efter att de dog. Senila plack kan också identifieras i hjärnbiopsier, men eftersom biopsier är invasiva, rekommenderas de vanligtvis inte. Patienter som verkar utveckla symtom på senilitet kommer att behandlas för senilitet utan biopsi.
Att förstå hur senila plack bildas kan hjälpa forskare att utveckla metoder för behandling av människor med tillstånd som Alzheimers. Förutom att arbeta med läkemedel som kan bromsa, stoppa eller minska plackbildningen, är forskare också intresserade av att hitta sätt att förhindra utvecklingen av plack i första hand. Många anläggningar runt om i världen studerar utvecklingen av senilitet och hur den kan hanteras, eftersom förbättringar inom medicinsk vård har ökat den förväntade livslängden och därefter ökat chanserna att människor kommer att leva tillräckligt länge för att utveckla kognitiv degeneration.
Hos patienter med senila plack urholkas hjärnans funktion gradvis när placken bildas och sprids. Beroende på plackens placering kan olika typer av kognitiva funktioner försämras. Patienter kan förlora sina minnen, ha svårt att tala och utveckla fysiska symtom som skakningar och en ostadig gång. Senila plack kan också bidra till utvecklingen av humörförändringar som aggression och depression hos äldre vuxna.