Peran tradisional seorang jurnalis sering kali adalah sebagai orang luar yang objektif yang hanya mengamati dan melaporkan peristiwa yang layak diberitakan, bukan peserta aktif atau penghasut peristiwa itu. Wartawan yang bertanggung jawab tetap dapat mengungkapkan pemikiran pribadi dan pengamatan subjektif lainnya, tetapi perlu ada pemisahan yang jelas antara wartawan liputan dan peristiwa itu sendiri. Filosofi jurnalistik ini tidak berlaku, bagaimanapun, dalam bentuk pelaporan berita radikal yang dikenal sebagai jurnalisme gonzo.
Dalam jurnalisme gonzo, seorang jurnalis bebas untuk berpartisipasi dalam peristiwa dan keadaan yang mungkin dianggap layak diberitakan. Seorang jurnalis gonzo dapat secara aktif berpartisipasi dalam kampanye kandidat politik tanpa berusaha untuk tampil netral atau tidak memihak secara politik. Memang, salah satu keunggulan jurnalisme gonzo adalah pencelupan pribadi yang hampir lengkap ke dunia yang pada akhirnya ingin diekspos atau direkam oleh jurnalis gonzo untuk anak cucu.
Sementara seorang jurnalis tradisional mungkin mewawancarai pengedar narkoba atau pecandu narkoba untuk mengekspos perdagangan narkoba lokal, misalnya, seorang jurnalis gonzo sebenarnya dapat berpartisipasi dalam transaksi gelap dan eksploitasi ruang belakang gembong narkoba atau geng lokal. Tujuan jurnalisme gonzo adalah untuk menghasilkan karya jurnalistik yang sangat jujur atau sangat subjektif berdasarkan pengalaman nyata seorang reporter terlatih yang menulis dari dalam. Seorang jurnalis gonzo tidak serta merta dilindungi dari upaya penegakan hukum, sehingga konsekuensi hukum dari tindakan jurnalis tersebut dapat menjadi bagian dari berita.
Mungkin jurnalis gonzo yang paling terkenal adalah mendiang Hunter S. Thompson, reporter pemberontak gadungan yang sering menulis artikel untuk majalah Rolling Stone sambil menjalani gaya hidup pribadi tanpa batasan. Seolah-olah ditugaskan untuk meliput kampanye presiden 1972, misalnya, Thompson malah memilih untuk menyimpang dari jalur kampanye dan melaporkan petualangannya sendiri yang berbahan bakar narkoba dan alkohol. Bukunya Fear and Loathing on the Campaign Trail telah menjadi contoh klasik jurnalisme gonzo.
Kritikus jurnalisme gonzo menganggap praktik tersebut tidak lebih dari hedonisme yang disetujui. Wartawan yang bertanggung jawab tidak boleh memaksakan diri untuk menghasut berita atau benar-benar tenggelam dalam budaya atau keadaan yang telah ditugaskan untuk mereka amati. Wartawan Gonzo adalah jenis penulis yang langka, seringkali memiliki kepribadian yang lebih besar dari kehidupan dan pendekatan “gonzo” atau go-for-broke untuk subjek yang ada.
Sementara beberapa wartawan mungkin memilih untuk mengeksplorasi “jurnalisme partisipatif” di bawah bimbingan dan pengawasan ketat dari atasan, wartawan gonzo sering kali mengambil sendiri untuk mengalami peristiwa pada tingkat pribadi terlebih dahulu, kemudian mengolah pengamatan mereka ke dalam bentuk jurnalistik yang dapat diterima kemudian. Sementara majalah atau surat kabar mungkin menanggung sebagian pengeluaran jurnalis gonzo saat bertugas, seorang jurnalis gonzo sejati sangat sadar bahwa dia bekerja tanpa jaring.