Bahasa Mandarin adalah pengelompokan besar dialek yang biasa disebut sebagai bahasa tunggal. Istilah Mandarin juga dapat digunakan sebagai singkatan untuk dialek Mandarin Standar, juga dikenal sebagai Guoyu atau Putonghua. Ada lebih dari 850 juta penutur bahasa Mandarin di seluruh dunia, menjadikannya bahasa yang paling banyak digunakan di Bumi.
Bahasa Mandarin dituturkan di seluruh Cina barat daya dan utara, dan sebagian besar warga Cina tahu setidaknya beberapa bahasa Mandarin. Ini adalah bahasa resmi Cina, Singapura, dan Taiwan. Ini juga salah satu dari enam bahasa yang digunakan secara resmi oleh PBB.
Bagi banyak orang non-Cina, istilah Cina digunakan untuk menunjukkan bahasa umum yang digunakan di seluruh Cina. Kebingungan ini dapat dimengerti oleh orang-orang Barat, yang terbiasa menggunakan satu bahasa yang diucapkan dan dapat dipahami bersama di seluruh negara mereka. Namun, Cina tidak memiliki bahasa lisan seperti itu, sehingga penggunaan istilah “Cina” untuk menggambarkan bahasa itu menyesatkan. Bahasa Mandarin paling mendekati apa yang orang cenderung maksudkan ketika mereka menggunakan “Cina” untuk menggambarkan suatu bahasa, tetapi meskipun demikian sangat berbeda dari konsep kebanyakan orang Barat tentang bahasa nasional.
Penutur asli bahasa Mandarin jarang menyebut dialek daerah mereka sebagai bahasa Mandarin, tetapi sebaliknya akan menggunakan nama daerah, seperti Mandarin Beijing, diucapkan atau Jiao Liao. Istilah Mandarin dicadangkan untuk menggambarkan bentuk Mandarin Standar yang memiliki status bahasa resmi di Cina dan diajarkan di sekolah-sekolah. Situasi Mandarin China adalah contoh yang baik dari apa yang disebut sebagai kontinum dialek — dialek bahasa Mandarin yang diucapkan di seluruh China tidak selalu memiliki batas yang jelas, sebaliknya perlahan-lahan berubah ketika seseorang bergerak semakin jauh dari suatu sumber, dengan dialek-dialek tetangga biasanya saling berhubungan. dapat dimengerti, tetapi menjadi semakin sulit untuk dipahami seiring dengan bertambahnya jarak, hingga akhirnya melewati suatu jarak tertentu komunikasi menjadi tidak mungkin.
Gagasan tentang bahasa resmi dan standar di Cina adalah kuno, setidaknya berasal dari dinasti Ming pada abad ke-14. Dengan luas daratan sebesar Cina, dan dengan beragam kelompok budaya yang hidup di bawah satu panji, tak terelakkan bahwa banyak bahasa akan berkembang. Untuk mempromosikan birokrasi yang berfungsi, oleh karena itu, perlu untuk menghasilkan bahasa “pengadilan” yang konsisten untuk melakukan urusan kenegaraan dan komunikasi resmi antar provinsi.
Gerakan modern untuk membakukan bahasa dimulai pada awal abad kedua puluh, dan berlanjut hingga revolusi tahun 1949. Sejak berdirinya Republik Rakyat Tiongkok, Bahasa Mandarin Standar telah diajarkan di sekolah-sekolah dan digunakan di seluruh media arus utama. , yang mengarah ke tingkat literasi nasional yang tinggi dalam bahasa standar ini. Mandarin adalah bahasa nada, dengan nada yang digunakan untuk mengucapkan kata-kata yang membentuk sebagian besar nilai semantik dari kata itu sendiri. Hal ini cenderung memberikan kesulitan besar bagi penutur asli bahasa non-tonal dalam memperoleh bahasa Mandarin sebagai bahasa kedua, dan merupakan sumber dari banyak kebingungan dan kesalahan langkah yang lucu dalam berbicara.