Hamartia, dari bahasa Yunani untuk “kesalahan,” adalah kesalahan dalam penilaian yang dilakukan oleh seorang pahlawan yang tragis. Sementara niat karakter dan kekurangan pribadi memainkan peran sentral dalam proses ini, kata ini secara khusus mengacu pada tindakan karakter yang salah. Kesalahan ini mungkin akibat dari kurangnya pengetahuan atau cacat moral, dan umumnya menyebabkan kesedihan, kejatuhan, atau kematian pahlawan. Hasilnya biasanya berbanding terbalik dengan ekspektasi karakter.
Hamlet, misalnya, menderita cacat tragis keragu-raguan. Dia ragu-ragu untuk membunuh pamannya yang kejam dan jahat, yang mengarah pada tragedi pamungkas dari drama tersebut. Dengan berjuang dengan cacat moral yang melekat, Hamlet membawa kehancurannya sendiri. Oleh karena itu, keraguannya adalah tindakan yang menerapkan istilah hamartia.
Dalam Frankenstein karya Mary Shelley, Victor menderita cacat moral yang melekat pada keangkuhan, atau kesombongan, praduga, atau arogansi yang berlebihan. Karena cacat tragis ini, ia berusaha menjadi ilmuwan hebat, menciptakan monster, dan membawa kehancurannya sendiri.
Istilah “cacat tragis” sering dianggap sinonim dengan istilah ini, tetapi kesalahan hamartia tidak harus merupakan akibat dari cacat bawaan dalam karakter. Sebaliknya, itu bisa terjadi karena ketidaktahuan atau kecelakaan dan, dalam beberapa kasus, itu bisa menjadi hasil dari niat baik atau keberanian yang mengakibatkan konsekuensi bencana. Jadi, meskipun kesalahan seperti itu mungkin saja diakibatkan oleh kesalahan tragis seorang karakter, kedua istilah tersebut tidak sepenuhnya setara.
Misalnya, dalam Oedipus the King karya Sophocles, Oedipus secara tidak sengaja membunuh ayahnya sendiri. Di jalan menuju Thebes, kedua pria itu terlibat dalam argumen tentang jalan yang benar, dan karena dia tidak menyadari bahwa Laius adalah ayahnya, Oedipus membunuhnya. Contoh ini hasil dari ketidaktahuan karakter.
Aristoteles mengklaim bahwa hamartia harus membawa pembalikan keberuntungan bagi pahlawan yang tragis, dan bahwa pahlawan ini tidak boleh sepenuhnya baik atau sepenuhnya buruk sehingga penonton dapat mengidentifikasi dengan penderitaan karakter tersebut. Oleh karena itu, para penonton mengalami perasaan kasihan terhadap karakter tersebut, serta rasa takut bahwa kejatuhan yang sama mungkin menimpa mereka suatu hari nanti.
Dalam kebanyakan tragedi kuno, kesalahan ini menyebabkan protagonis, atau karakter utama, melanggar hukum ilahi atau moral, yang mengarah pada konsekuensi bencana. Terlepas dari peristiwa mengerikan yang menimpa pahlawan tragis, tragedi merayakan semangat manusia, dalam konfrontasi situasi sulit dan pertanggungjawaban karakter atas tindakannya sendiri.