Penerbitan desktop mengacu pada tindakan menggunakan perangkat lunak pada komputer pribadi untuk menggabungkan elemen media campuran, seperti teks, foto, atau bagan, ke dalam dokumen yang dapat dicetak. Setelah dibuat, dokumen-dokumen ini dapat dicetak pada printer rumahan atau dialihdayakan ke layanan pencetakan profesional. Salah satu fitur utama adalah kemampuan untuk melihat pratinjau tata letak halaman sebelum dicetak, melalui fitur yang disebut Apa yang Anda Lihat Adalah Apa yang Anda Dapatkan (WYSIWYG), diucapkan wizzy-wig. Meskipun ini pernah diajarkan melalui program pendidikan lanjutan, kemajuan dalam perangkat lunak berarti bahwa prosesnya tidak terlalu sulit untuk dikuasai daripada beberapa dekade terakhir.
Praktik ini meledak dalam popularitas pada tahun 1984 dan 1985, ketika MacPublisher diproduksi untuk memanfaatkan kemampuan komputer Macintosh® Apple. Selain itu, Aldus Corporation memperkenalkan perangkat lunak PageMaker®, yang kemudian diakuisisi oleh Adobe Systems. Masing-masing program ini memperkenalkan pengguna pada kemampuan untuk memanipulasi elemen halaman dengan mudah saat memproduksi dokumen.
Dalam beberapa tahun terakhir, layanan pengolah kata telah memberi pengguna banyak manfaat yang dulunya eksklusif untuk program penerbitan desktop. Selain itu, dokumen yang diformat secara elektronik, seperti file PDF atau eBook, telah mengurangi ketergantungan pengguna pada perangkat lunak. Program populer ini tidak memberikan jumlah kontrol yang sama atas dokumen yang dilakukan desktop publishing. Dalam industri desain, perangkat lunak kelas atas dianggap fundamental untuk desain dokumen berkualitas saat memproduksi katalog, brosur, atau kartu nama. Tidak hanya digunakan untuk menghasilkan dokumen berkualitas tinggi, tetapi juga digunakan untuk pencetakan volume tinggi seperti yang digunakan dalam penerbitan buku.
Tidak seperti aplikasi pengolah kata, perangkat lunak desktop publishing memungkinkan pengguna untuk memodifikasi beberapa elemen dalam dokumen melalui halaman master. Alih-alih perlu mengubah setiap contoh elemen pada beberapa halaman dokumen, pengguna dapat memodifikasi elemen tertaut tunggal dan dengan demikian mengubah setiap kemunculan elemen ini dalam dokumen; elemen tipografi, seperti lebar kolom, spasi, atau ukuran font, dapat dengan mudah diubah, dan teks dapat dimodifikasi untuk membungkus gambar grafis, atau diperbesar atau diperkecil sesuai perintah.
Pelat cetak dapat diproduksi melalui program ini, diunduh sebagai file, dan dicetak melalui berbagai metode pencetakan. Sementara penerbit desktop kompatibel dengan printer laser standar, mereka juga dapat berfungsi dengan perangkat yang lebih khusus seperti printer flexographic yang digunakan dalam kemasan produk, printer photogravure yang digunakan untuk membuat cetakan seni, atau printer termografis yang digunakan untuk membuat huruf timbul pada undangan pernikahan.