Jaringan area lokal nirkabel (WLAN atau LAN nirkabel) terdiri dari dua atau lebih komputer yang berkomunikasi secara nirkabel melalui gelombang radio. Ini kontras dengan LAN kabel, di mana setiap komputer dalam jaringan secara fisik ditambatkan dengan kabel Ethernet ke sakelar atau hub jaringan server.
Struktur dasar dari semua jaringan terdiri dari komputer utama atau server, bersama dengan mesin terhubung yang dikenal sebagai klien. Server biasanya memiliki dua kartu antarmuka jaringan Ethernet (NIC) yang diinstal dan perangkat lunak yang dapat mendukung jaringan. Sistem operasi Microsoft Windows telah menampilkan kemampuan jaringan bawaan sejak Windows 98 Edisi Khusus (SE), tetapi perangkat lunak jaringan pihak ketiga juga tersedia. Dalam kasus LAN nirkabel rumah sederhana, desktop mungkin menjadi server sementara laptop bisa menjadi klien.
Mari kita asumsikan bahwa desktop memiliki koneksi digital subscriber line (DSL) — layanan Internet berkecepatan tinggi. Untuk berbagi koneksi Internet melalui LAN nirkabel, desktop akan secara fisik terhubung ke modem DSL nirkabel. Modem DSL nirkabel mungkin juga memiliki sakelar jaringan atau router internal. Kedua perangkat ini menjaga data tetap mengalir ke mesin yang tepat di jaringan. Jika tidak terpasang di modem, mereka harus dibeli secara terpisah.
Sambungan dari server desktop ke modem, sakelar, dan router DSL dibuat dengan kabel Ethernet fisik. Klien, bagaimanapun, tidak memerlukan kabel. Sebagai gantinya, setiap mesin harus memiliki NIC nirkabel yang terpasang. Ini mungkin NIC PCMCIA, perangkat USB atau bahkan NIC nirkabel internal. Banyak, tetapi tidak semua, NIC nirkabel memiliki antena kecil.
Setelah LAN nirkabel telah diatur di server dan klien, mesin dapat berkomunikasi dengan mengirim dan menerima data melalui gelombang radio. Ini membuat LAN nirkabel sangat nyaman karena klien dapat tetap bergerak di mana saja dalam jangkauan siaran jaringan. Seseorang dapat bekerja dengan laptop di ruangan mana pun di rumah — bahkan di halaman belakang dalam banyak kasus — dan masih berbagi koneksi jaringan dari server.
Di kantor, LAN nirkabel menyediakan konektivitas instan ke personel bergerak. Ini juga menghindari biaya mahal untuk menjalankan kabel Ethernet di seluruh gedung, menyediakan konektivitas desktop yang mudah dan mudah antar klien. Karena tidak ada kabel yang mengalir ke klien, salah satu keuntungan utama LAN nirkabel adalah kemudahan instalasi. LAN nirkabel juga memberikan lebih banyak fleksibilitas daripada LAN kabel dan lebih murah.
Dua kelemahan LAN nirkabel adalah memerlukan beberapa langkah lagi untuk mengamankannya dari penyusupan; dan bisa lebih lambat dan, jika ada gangguan, kurang dapat diandalkan dibandingkan jaringan kabel. Namun, kecepatan ketergantungan selalu meningkat seiring dengan peningkatan teknologi. Beberapa konfigurasi LAN nirkabel dapat bersaing dengan jaringan kabel.
Standar teknologi nirkabel ditunjukkan dengan penunjukan huruf. Standar “g” nirkabel memberikan kecepatan 54 megabit per detik (mbps). Dengan teknologi augmented seperti varietas terbaru dari multiple input multiple output (MIMO), kecepatan dapat mencapai 100 mbps. Ini tentang kecepatan koneksi DSL rata-rata dan jaringan kabel. Standar LAN nirkabel sebelumnya “a” dan “b” adalah teknologi yang lebih lambat.