Istilah “profil pembaca” digunakan dalam beberapa pengertian yang berbeda dalam komunitas komputasi. Ini dapat merujuk pada profil individu yang mencakup informasi yang dilaporkan sendiri yang dirancang untuk memberi gambaran kepada orang-orang tentang siapa orang itu, analisis demografis pengguna situs yang dikembangkan oleh perusahaan untuk pengiklan yang ingin tahu apakah mereka cocok untuk perusahaan itu, atau profil yang dikembangkan oleh pembuat konten dengan tujuan menentukan untuk siapa konten diproduksi sehingga dapat disesuaikan untuk audiens. Dalam semua kasus, profil pembaca memberikan informasi tentang orang-orang yang terlibat dengan konten online, dan informasi ini dapat digunakan untuk membuat konten tersebut lebih relevan dengan minat pembaca.
Dalam hal profil individu, banyak situs web mengizinkan penggunanya untuk membuat profil pembaca. Sementara profil seolah-olah dirancang untuk tujuan jaringan dengan pengguna lain yang ingin menemukan orang dengan minat yang sama, mereka juga digunakan oleh situs itu sendiri. Situs melacak informasi yang diungkapkan di profil pembaca mereka untuk mempelajari lebih lanjut tentang demografi penggunanya. Informasi ini digunakan untuk membuat konten yang unik dan menarik. Beberapa situs memiliki algoritme yang menyajikan halaman tertentu kepada pembaca tertentu dan menawarkan fitur khusus lainnya.
Publikasi yang ingin menarik pengiklan juga harus mengembangkan profil pembaca. Profil memberikan gambaran umum informasi demografis tentang pembaca mereka termasuk usia, minat, latar belakang, tempat tinggal, dan riwayat interaksi dengan iklan. Beberapa informasi ini dikumpulkan melalui survei dan studi, sementara data lainnya dapat dikumpulkan dari profil pengguna. Pengiklan dapat melihat profil untuk melihat apakah pembaca situs adalah demografis yang mereka minati.
Situs yang sedang dalam pengembangan dapat menggunakan profil pembaca untuk membentuk cara situs akan dirancang dan ditata, dan isinya. Pengembang membuat profil pembaca fiksi yang mereka coba tarik, mengidentifikasi demografi yang dituju situs. Mereka menggunakan informasi ini untuk membuat situs yang dirancang untuk menarik demografis tersebut. Misalnya, sebuah situs yang ingin membuat jaringan untuk anak muda, pengguna Internet yang cacat akan membangun fitur aksesibilitas ke dalam situs untuk menarik calon pengguna dan memikirkan fitur yang akan menarik anak muda.
Perangkat individu dan program perangkat lunak juga dapat memiliki fitur profil pembaca. Dalam hal ini, profil pembaca menyimpan informasi tentang pengguna yang dapat digunakan untuk melengkapi bidang secara otomatis, memberikan rekomendasi konten kepada orang-orang, dan menawarkan fitur lain untuk membuat pengguna merasa perangkat disesuaikan dengan penggunaannya.
Profil pembaca juga digunakan di luar Internet. Publikasi cetak menggunakan profil dengan cara yang sama untuk mengembangkan konten dan menarik pengiklan. Demikian pula, studi demografi serupa digunakan untuk mengumpulkan data tentang pemirsa televisi, konsumen musik, dan banyak populasi lainnya.