Komputasi parasit adalah teknik di mana satu komputer atau server terhubung ke server lain dan menggunakan peralatan itu untuk menyediakan kapasitas komputasi. Hal ini biasanya tidak dianggap sebagai peretasan, atau pencurian layanan komputer, karena program ini tidak mengalahkan kunci atau pengaman apa pun pada peralatan lain. Sebaliknya, pesan yang sah dapat dikirimkan ke komputer lain, dan mereka akan menyediakan kapasitas komputasi tanpa pelanggaran keamanan.
Ketika Internet tumbuh di akhir abad ke-20, ribuan bahkan jutaan server terhubung menggunakan jaringan komputer publik. Ketika komputer mengirim permintaan untuk halaman web atau dokumen ke komputer lain di Internet, serangkaian konfirmasi digunakan untuk mengonfirmasi bahwa pesan yang dikirim dan diterima adalah sama. Salah satu teknik adalah dengan menggunakan “checksum”, yang merupakan perhitungan data yang dikirim oleh komputer yang meminta, dan dihitung ulang di ujung lainnya. Jika kedua perhitungan setuju, pesan tersebut dianggap sah dan bukan upaya untuk mencuri waktu komputer atau “meretas” komputer lain.
Ketika sebuah komputer meminta waktu komputasi parasit dari komputer lain, pesan tersebut masih sah. Dalam pesan tersebut terdapat kode yang meminta beberapa komputasi dijalankan pada komputer penerima. Tidak ada manusia yang menyetujui permintaan tersebut, dan dalam banyak kasus, fakta bahwa pekerjaan sedang dilakukan tidak terlihat jelas. Perhitungan dapat diselesaikan dan data dikembalikan ke komputer yang meminta tanpa efek yang terlihat pada kedua komputer. Ada kekhawatiran etis untuk efek komputasi parasit pada sumber daya Internet, namun.
Setelah komputer diminta untuk menyediakan waktu komputasi oleh komputer lain, beberapa sumber dayanya digunakan untuk permintaan itu. Seiring dengan konsumsi listrik dari perangkat keras komputer, tugas komputer lain yang sah mungkin diperlambat atau ditunda oleh permintaan komputasi parasit. Tidak ada pelanggaran keamanan dan komputer yang meminta tidak mencuri informasi apa pun. Meskipun tidak ada kerusakan fisik yang mungkin terjadi, hal itu dapat mempengaruhi kinerja komputer lain, yang oleh beberapa kritikus dianggap sebagai pencurian layanan.
Komputasi parasit sering dikacaukan dengan jenis layanan komputer bersama yang berbeda, biasanya disebut komputasi cluster. Cluster adalah kelompok komputer yang terhubung secara sukarela untuk menyediakan kapasitas yang jauh melampaui kemampuan komputer tunggal mana pun. Pada abad ke-20, contoh komputer cluster adalah ribuan komputer publik dan pribadi yang terhubung untuk menghitung data sinyal dari pencarian kehidupan cerdas di luar bumi (SETI), atau sinyal dari planet lain. Sebuah teleskop radio memindai bagian-bagian langit dan mengumpulkan data sinyal radio, dan komputer-komputer yang berkerumun berbagi waktu komputasi untuk menganalisis data dan mencari pola.
Komputasi parasit negatif dapat terjadi jika komputer terinfeksi virus atau perangkat lunak yang disebut kuda Trojan. Virus dapat diunduh dari email atau situs web yang terinfeksi, dan dalam beberapa kasus akan memungkinkan komputer menjadi parasit bagi peretas, menyediakan komputer yang dapat menginfeksi orang lain berulang kali. Komputer yang terinfeksi juga dapat mengirim beberapa permintaan ke situs web yang sah dan membanjiri servernya, teknik yang disebut “serangan penolakan layanan” yang dapat mematikan situs web.
Trojan horse adalah paket perangkat lunak yang dibawa bersama dengan pesan atau situs web yang sah, dan biasanya tidak terlihat oleh pengguna komputer biasa. Inilah sebabnya mengapa dinamai kuda mitos yang menyembunyikan tentara yang digunakan untuk mengejutkan dan mengalahkan musuh. Ketika Trojan horse menginstal dirinya di komputer baru, ia dapat menggunakan beberapa sumber daya komputer itu untuk mengirim email tidak sah yang disebut “spam”, atau memberikan daya komputasi yang dicuri kepada orang lain.