Gambar profil adalah gambar unggulan dari subjek profil online. Jika Anda pernah mengunjungi situs jejaring sosial seperti MySpace atau Facebook, mencari teman, dan melihat gambar pertama ditampilkan di pojok kiri atas atau kanan atas halaman web, maka Anda telah melihat gambar profil online. Gambar profil tidak terbatas pada situs jejaring sosial, meskipun dapat ditemukan di mana pun profil dapat ditemukan, termasuk beberapa ruang obrolan, situs kencan, ensiklopedia online, situs berita, dan game online.
Gambar profil sangat penting. Ketika seseorang melihat profil online, gambar itu biasanya merupakan kesan pertama dari subjek yang mereka dapatkan. Sama seperti dalam kehidupan nyata, jika kesan pertama positif, profil lainnya umumnya akan dianggap lebih baik; jika negatif, isi profil akan cenderung didiskon. Karena itu, banyak orang berusaha keras untuk membuat gambar profil mereka. Mereka mungkin menggunakan gambar diri mereka melakukan aktivitas yang mereka sukai, bersama seseorang yang mereka cintai, atau berpartisipasi dalam acara penting. Orang lain hanya ingin terlihat baik, dan bahkan mungkin menggunakan foto kepala yang diambil secara profesional untuk membuat diri mereka terlihat lebih menarik.
Gambar profil tidak harus berupa gambar subjek profil; itu bisa apa saja. Untuk menjaga anonimitas di dunia nyata, beberapa orang membiarkan gambar profil mereka kosong dan hanya mengizinkan orang yang dipercaya untuk melihat gambar asli mereka. Orang lain merasa bahwa karya seni atau karakter kartun menggambarkan mereka lebih akurat daripada foto, jadi mereka menggunakannya. Beberapa bahkan menggunakan logo atau ikon untuk menunjukkan dukungan mereka untuk sesuatu seperti tim olahraga favorit atau merek pilihan.
Gambar profil terkadang digunakan dalam lebih banyak aspek daripada sekadar profil. Jika profil terhubung ke papan pesan online, maka gambar profil dapat ditampilkan sebagai bagian dari setiap pesan yang diposting. Demikian pula, ruang obrolan yang terhubung ke profil online mungkin menampilkan versi yang lebih kecil dari gambar profil setiap kali orang tersebut berkomunikasi dengan ruang tersebut.
Penting untuk disadari bahwa gambar profil mungkin bukan representasi yang akurat dari subjek profil. Beberapa orang mencoba membuat diri mereka terlihat lebih baik dengan menggunakan gambar lama atau gambar yang telah dimanipulasi secara digital untuk menghilangkan noda yang tidak diinginkan. Yang lain membuat identitas palsu secara online dengan menggunakan gambar profil yang bukan mereka sama sekali, bahkan mungkin dari usia, ras, atau jenis kelamin yang berbeda dari kehidupan nyata. Beberapa orang bahkan akan menggunakan gambar profil untuk “menindas dunia maya” orang lain, baik dengan membuat profil palsu yang menggambarkan subjek mereka dengan cara yang buruk atau dengan menggunakan gambar yang sangat negatif dari orang yang ditindas.