Meskipun kelihatannya seperti itu, memori di komputer tidak seperti tempat sampah raksasa tempat data dapat dibuang. Alih-alih tempat sampah, memori komputer lebih seperti lemari arsip. Susunan file pada memori komputer disimpan dalam file virtual yang dikenal sebagai peta memori. Peta memori berisi informasi tentang setiap “laci” memori komputer. Selama operasi, sistem operasi menggunakan peta memori untuk mempelajari cara mengakses dan memanfaatkan jumlah memori yang tersedia pada sistem komputer.
Peta memori berisi pembacaan penuh dari setiap slot yang tersedia di memori sistem. Cara sederhana untuk memvisualisasikan ini adalah sebagai tata letak kotak. Setiap file dalam memori komputer memiliki alamat tertentu, koordinat yang menunjukkan lokasinya. Untuk setiap koordinat memori atau alamat pada peta, peta memori mencantumkan apakah memori tersedia atau apakah beberapa program lain telah mencadangkannya untuk penggunaan di masa mendatang. Ini membuat semua informasi memori di komputer berbeda dan terpisah untuk setiap program, mencegah kesalahan memori dan masalah lainnya.
Tanpa peta kerja, integritas informasi yang disimpan dalam memori akan selalu dalam bahaya. Bayangkan bahwa program keuangan dan video game berjalan secara bersamaan di satu komputer. Program keuangan menyimpan saldo rekening bank di alamat satu di memori. Tanpa peta memori untuk memandu proses, informasi itu dapat dengan mudah ditimpa oleh program video game saat menyimpan skor tinggi. Sekarang, alih-alih rekening bank yang seimbang, komputer menyesuaikan data keuangan berdasarkan kinerja video game. Lebih buruk lagi, tanpa peta memori untuk menunjukkan perbedaannya, sistem akan memiliki peluang yang sangat kecil untuk menangkap kesalahan.
Fungsionalitas peta tergantung pada cara penggunaannya. Selama proses start-up komputer, peta menginformasikan sistem operasi jumlah total memori pada sistem, dan membuat peta memori tersedia untuk sistem operasi, menyediakan tata letak dasar. Peta memori juga penting untuk memori virtual dan program debugging. Dalam memori virtual, peta menyediakan overlay antara memori virtual dan alamat fisik yang sebenarnya, sebagai penerjemah mungkin mengubah peta dari mil ke kilometer. Dalam debugging, peta digunakan untuk memeriksa alamat memori terhadap data yang disimpan, memastikan bahwa semuanya berada di tempat yang tepat.